เมื่อขวานศึกไม่ได้วางเป็นเดิมพัน: เกมโชว์ของที่ Chet Anderson Stadium
18 เมษายน — BEMIDJI — เป็นครั้งแรกในรอบศตวรรษเลยมั้งที่ทีมอเมริกันฟุตบอล Bemidji State กับ MSU Moorhead มาเจอกันโดยที่ไม่มีถ้วยรางวัล Battle Axe มาวางล่อหน้าล่อตา
นั่นก็เพราะเกมอุ่นเครื่องเมื่อวันเสาร์ที่ Chet Anderson Stadium มันเป็นแค่แมตช์นิทรรศการขำๆ (แต่คนเล่นไม่ขำ) โดยให้ทั้งสองทีมสลับกันบุกทีมละ 6 รอบ รอบละ 8 เพลย์ แทนที่จะแข่งแบบแบ่งทีมขาว-เขียวตามประเพณีเดิม
ส่วนสภาพอากาศน่ะเหรอ? บอกเลยว่า "บันเทิง" มากครับ อุณหภูมิประมาณ 1 องศาเซลเซียส แถมลมพัดแรงกว่า 20 ไมล์ต่อชั่วโมง แต่เชื่อเถอะว่าพวกนักกีฬาน่ะแฮปปี้จะตายที่ได้กลับมาลงสนามให้ตัวกระแทกกันเล่นๆ ให้หายคิดถึง
"มันรู้สึกดีมากที่ได้ยินเสียงเกราะกระแทกกันอีกครั้ง" Michael Watkins ตัวรับรุ่นจูเนียร์กล่าวแบบฟินๆ "แค่ได้ออกไปยืดเส้นยืดสายกับพวกพ้อง หลังจากที่เราซ้อมกันงกๆ ทุกวัน พอได้มาเล่นด้วยกันจริงๆ มันสุดยอดมาก ผมพอใจกับจุดที่เรายืนอยู่ตอนนี้จริงๆ"
ฝั่ง MSU Moorhead ส่งควอเตอร์แบ็ครุกกี้ปีสองลงมาลองไฟ ส่วน BSU จัดเต็มให้ Bart McAninch, Connor Carver และเด็กใหม่ที่ย้ายมาจาก Augustana อย่าง Mack Molander ได้โชว์ของกันถ้วนหน้า
และนี่คือ 4 ประเด็นเน้นๆ ที่ผมเก็บมาฝากจากเกมเมื่อวันเสาร์ครับ
1. เกมรับกลับมาผงาด (หลังจากปีที่แล้วหลุดไปพักผ่อน)
หลังจากที่เป็นจุดแข็งมาครึ่งทศวรรษ เมื่อปีที่แล้วแนวป้องกันของ Beavers ดันฟอร์มตกไปนิดเพราะความอ่อนหัดและประสบการณ์น้อย แต่มาปีนี้ดูเหมือนเด็กๆ จะโตเป็นหนุ่มกันแล้ว
พวกแนวหน้าอย่าง Joey Funderburk, Tay Rice และ Dom Frost ซึ่งตอนนี้เป็นโซโฟมอร์กันหมดแล้ว โชว์ฟอร์มดุไล่บี้เกมวิ่งของ MSU Moorhead จนไปไม่เป็น แถมยังไล่ต้อนควอเตอร์แบ็คฝั่ง Dragons จนได้ Phantom Sacks (กระแทกทิพย์ เพราะควอเตอร์แบ็คใส่เสื้อแดงห้ามปะทะ) ไปหลายดอก
แต่คนที่เฮดโค้ช Brent Bolte ปลื้มปริ่มที่สุดคือไลน์แบ็คเกอร์ Eli Klimek รุกกี้ที่เพิ่งผ่านการพักแข่งปีแรกมา "มันเริ่มที่ Eli เลย เขาคือจิ๊กซอว์ที่ขาดหายไปเมื่อปีที่แล้ว" โค้ช Bolte กล่าว "แถมตัวคุมปีกเราก็เล่นดีด้วย จุดที่เคยเป็นจุดอ่อนปีที่แล้ว ตอนนี้ดูท่าจะกลายเป็นจุดแข็งของเราในปีนี้ ซึ่งมันน่าชื่นใจมาก"
2. ห้องควอเตอร์แบ็คที่เต็มไปด้วย 'ของจริง'
ปีนี้ BSU มีควอเตอร์แบ็คพร้อมใช้งานถึง 4 คน: Louis Bucksa, McAninch, Carver และ Molander ซึ่งเกือบทุกคนมีประสบการณ์ในสนามจริงมาแล้ว ซึ่งถือเป็นลาภอันประเสริฐที่คอร์ดิเนเตอร์ทีมบุกอย่าง Jordan Heim ไม่เคยมีเมื่อปีที่แล้ว
McAninch ที่ยึดตัวจริงช่วงครึ่งหลังของปี 2025 นำทัพบุกได้เนียนตาที่สุด โดยเฉพาะไดรฟ์แรกที่พาบอลเข้าเรดโซนได้ก่อนจะครบโควตา 8 เพลย์ แม้ไดรฟ์ที่สองจะโดนอินเตอร์เซปต์ไปบ้าง แต่ความนิ่งในพ็อกเก็ตของเขามันฟ้องว่า 'ข้าคือตัวจริง' ทั้งการขว้างเข้าช่องแคบๆ และการคุมจังหวะเพื่อนร่วมทีม
ส่วน Carver ที่แวบไปเล่นปีกนอกบ้าง ก็กลับมาเป็นควอเตอร์แบ็คในไดรฟ์หนึ่ง แม้จะไม่ได้วิ่งพล่านเหมือนเดิม แต่การยืนระยะในพ็อกเก็ตก็ทำได้ดีจนโค้ช Bolte เอ่ยปากชมว่าการประสานงานระหว่างเขากับ McAninch มันไหลลื่นสุดๆ
3. เด็กใหม่ Molander กับช่วงปรับจูนสัญญาณ
Mack Molander เด็กใหม่หน้ามนได้รับโอกาสคุมเกม 2 ไดรฟ์ แต่ดูเหมือนคลื่นความถี่จะยังไม่ตรงกับเพื่อนร่วมทีมเท่าไหร่ มีจังหวะขาดๆ เกินๆ จนโดนอินเตอร์เซปต์ไปในไดรฟ์สุดท้าย
อย่างไรก็ตาม โค้ช Heim ยังเชื่อมั่นในตัวเขา "เขาเข้ากับเพื่อนๆ ในห้องควอเตอร์แบ็คได้ดีมาก ทั้งนิสัยใจคอและฝีมือ การได้เห็นเขาลงซ้อมเยอะๆ ในช่วงสปริงนี้ถือเป็นเรื่องดี"
4. เกมรับจอมขโมยซีน (และปัญหาเรื่องการส่งบอล)
เกมรับของ BSU วันนี้ทำเอาฝั่ง MSU Moorhead ปวดตับ เพราะขโมยบอลไปได้ถึง 3 ครั้ง โดย Reese Sheldon กับ Cameron Steele เก็บอินเตอร์เซปต์ไปคนละลูก ส่วน Kaden Cook ก็ตะครุบฟัมเบิลได้อีกหนึ่ง
แต่ไฮไลท์จริงๆ คือ Watkins ที่ถ้าเป็นการแข่งจริงคงทำสถิติโลกไปแล้ว เพราะเจ้าตัวกดไป 4 แซ็คทิพย์ "มันสนุกมากครับ งานถนัดของผมเลยคือการไล่บี้ควอเตอร์แบ็คเนี่ย"
แต่ช้าก่อน! อย่าเพิ่งดีใจจนออกนอกหน้า เพราะฝั่ง MSU Moorhead เองก็ส่งแค่รุกกี้ปีสองอย่าง Joey Kallay และ Drew Huebner ลงมาลองงานเพื่อหาตัวแทน Jack Strand จอมทัพคนเก่าที่กำลังจะไปลุ้นดราฟต์ NFL ปี 2026
อีกหนึ่งปัญหาที่เห็นชัดคือ 'การส่งบอล (Snap)' ที่หลุดกระจุยกระจาย บางลูกข้ามหัว Molander ไปไกลจนเสียจังหวะ ซึ่งนี่คือโจทย์ใหญ่ของแนวบุกหน้าใหม่ที่มีรุ่นพี่แค่ 2 คน ที่เหลือเป็นรุ่นน้องอีก 6 คน โค้ช Heim ทิ้งท้ายไว้ว่า "วันนี้เราขาดตัวหลักไปบ้าง แต่เราเน้นระบบ 'ใครแทนก็ได้' เดี๋ยวรอช่วงแคมป์ฤดูใบไม้ร่วงตอนทุกคนฟิตเต็มร้อย เราจะได้เห็นกันว่า 5 ตัวจริงจะเป็นใคร"
