แสงโพล้เพล้เหนือชายฝั่งทางใต้
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงแดดสุดท้ายที่ Fratton Park มักจะทิ้งคราบสีส้มหม่นไว้บนสังกะสีเก่าของอัฒจันทร์ มันเป็นแสงที่ดูไม่มั่นคง เหมือนกับอนาคตของชายที่ยืนคุมบังเหียนอยู่ข้างสนาม Regan Poole ปราการหลังร่างบอบช้ำของ Portsmouth ยืนมองแสงนั้นด้วยสายตาที่อ่านยาก เขาหวังเพียงว่า John Mousinho จะไม่เดินหายไปในความมืดมิดของข่าวลือ
หัวหน้าผู้ฝึกสอนของทีม The Blues ใช้เวลาสามปีครึ่งที่นี่ สร้างรากฐานจากซากปรักหักพังใน League One จนพาทีมทะยานขึ้นสู่ความกดดันอันหนักอึ้งของ Championship แต่ทว่าตอนนี้ ชื่อของเขากลับไปปรากฏอยู่ในหน้ากระดาษข่าวที่เชื่อมโยงกับ Bristol City ทีมอันดับ 13 ของตาราง ราวกับกลิ่นน้ำมันดีเซลที่ลอยมากับลมทะเล—มันฉุนกึกและชวนให้กระวนกระวาย
บทสนทนาในเงามืด
"ผมหวังว่าเขาจะไม่จากไป" Regan Poole เอ่ยกับ BBC Radio Solent น้ำเสียงของเขาแห้งผากเหมือนพื้นคอนกรีตใต้ทางด่วน (หยุดหายใจครู่หนึ่ง สายตามองไปที่พื้นสนามที่เปียกชื้น) "ในฐานะอดีตเซนเตอร์ฮาล์ฟเหมือนกัน เขาดีกับผมมาก ไม่แปลกหรอกที่มีคนสนใจเขา เพราะสิ่งที่เขาทำไว้กับสโมสรแห่งนี้มันยอดเยี่ยมจริงๆ"
เขากล่าวต่อด้วยแววตาที่สะท้อนถึงความเหนื่อยล้าจากการกรำศึกหนัก "ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีมากกับเขา เขามีความเชื่อมั่นในตัวผมอย่างเต็มเปี่ยม ซึ่งนั่นช่วยผมได้มหาศาล ผมหวังว่าเขาจะยังอยู่ที่นี่"
รอยแผลและการอยู่รอด
Portsmouth การันตีการอยู่รอดใน Championship เมื่อปลายเดือนเมษายนที่ผ่านมา ผ่านช่วงเวลาแปดวันที่บ้าคลั่งด้วยการปราบทั้ง Middlesbrough, Ipswich และ Leicester มันคือการดิ้นรนที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและคราบเขม่าควัน Regan Poole ลงเล่นไปถึง 42 นัดในฤดูกาลนี้ ร่างกายของเขาคือแผนที่ของความเจ็บปวด ทั้งอาการเอ็นไขว้หน้าฉีกขาด (ACL) ในฤดูกาลก่อน และรอยฉีกที่น่องในซีซั่นนี้
เขาเล่าว่าจุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นหลังความพ่ายแพ้ยับเยินที่ QPR ในเดือนมีนาคม มันเป็นช่วงเวลาที่ห้องแต่งตัวเต็มไปด้วยกลิ่นอับของความพ่ายแพ้และการเผชิญหน้าอันดุดัน "มันเป็นฤดูกาลที่หนักหนาสาหัส" เขากล่าวเสริม "ผมซาบซึ้งกับกลุ่มนักเตะที่เรามี เพราะทีมอื่นอาจจะแตกสลายไปแล้วหลังจบเกมกับ QPR แต่เรายืดอกยอมรับและพาตัวเองออกจากสถานการณ์นั้น"
บทส่งท้ายที่ Fratton Park
"เราไม่อยากตกอยู่ในวังวนการหนีตกชั้นอีก เราอยากต่อยอดจากปีที่แล้ว แต่พูดตามตรง ฤดูกาลนี้เรายังทำได้ไม่ดีพอ" Regan Poole ทิ้งท้ายด้วยความสัตย์จริงที่ขมขื่น "แต่การข้ามเส้นตายมาได้แบบนั้น เราต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง ความกดดันมันมหาศาล และเรารู้ว่าต้องเค้นฟอร์มระดับท็อปออกมาเพื่อรอดตาย และเราก็ทำได้"
Portsmouth จะปิดฉากฤดูกาลในวันเสาร์นี้ด้วยการเปิดบ้านรับ Birmingham City ท่ามกลางบรรยากาศที่ John Mousinho ยืนยันว่าเขา 'ไม่ได้กระหาย' ที่จะทิ้งทีมไปหา Bristol City และหวังว่าสโมสรจะไม่ต้องจมปลักอยู่กับการหนีตกชั้นซ้ำซากเหมือนกงเกวียนกำเกวียนที่หมุนวนไม่รู้จบ
