แสงอาทิตย์ยามโพล้เพล้เหนือสนามในวันอาทิตย์นั้นช่างซีดเซียว ราวกับสีของปูนเปลือยที่เริ่มกะเทาะออกตามกาลเวลา แสงไฟฟลัดไลท์ค่อยๆ สว่างขึ้นอย่างเชื่องช้า ทาบทับเงาของนักเตะลงบนผืนหญ้าที่ชื้นแฉะด้วยละอองฝน กลิ่นน้ำมันดีเซลจากเครื่องปั่นไฟจางๆ ลอยมาปะทะจมูก มันคือบรรยากาศของความหวังที่ปนเปไปกับความสับสน เมื่อ Junior Kroupi ซัดประตูที่สองให้ Bournemouth ถล่ม Crystal Palace ไป 3-0 ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังก้องแต่แฝงไปด้วยคำถามถึงโชคชะตาที่กำลังจะมาถึง
Bournemouth ในเวลานี้ดูเหมือนจะกุมความได้เปรียบในศึกชิงอันดับ 6 ของ Premier League ซึ่งอาจกลายเป็นตั๋วใบที่แปลกประหลาดที่สุดสู่ Champions League เท่าที่เคยมีมา ชัยชนะครั้งนี้ส่งให้ทัพ "เดอะ เชอร์รีส์" แซงหน้า Brentford ขึ้นไปยึดพื้นที่ยุทธศาสตร์นั้นไว้ได้สำเร็จ
ตั๋วใบที่หกสู่สรวงสวรรค์: มันเป็นไปได้อย่างไร?
ในโลกฟุตบอลที่ตรรกะมักถูกบิดเบือนด้วยกฎเกณฑ์ อันดับ 6 อาจกลายเป็นประตูสู่เวทียุโรปถ้วยใหญ่ได้ หากฟันเฟืองสองตัวหมุนมาบรรจบกันอย่างพอดิบพอดี: Aston Villa ต้องจบอันดับ 5 (ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขายืนอยู่ตอนนี้) และต้องคว้าแชมป์ Europa League มาครองให้ได้
แม้ทีมของ Unai Emery จะตามหลัง Nottingham Forest อยู่ 1-0 จากเกมนัดแรก แต่เสียงลมหายใจที่รดต้นคอในบ้านตัวเองวันพฤหัสบดีนี้อาจเปลี่ยนทุกอย่าง กฎของ Uefa ระบุว่าหาก Aston Villa ได้แชมป์ยุโรปในขณะที่จบอันดับ 5 โควตา European Performance Spot (EPS) ที่อังกฤษได้รับมาจะถูกส่งต่อลงมาให้ทีมอันดับ 6 ทันที
"มันเหมือนการรอคอยรถไฟเที่ยวสุดท้ายในคืนที่ฝนตก" แฟนบอลคนหนึ่งเปรยขึ้นข้างสนาม "คุณไม่รู้หรอกว่ามันจะมาถึงไหม หรือมันจะพาคุณไปที่ไหน" หาก Aston Villa หลุดไปติด Top 4 ทุกอย่างจะจบลง อันดับ 6 จะได้ไปเพียง Europa League ตามเดิม
สมรภูมิของผู้ท้าชิงรายใหม่
เมื่อ Aston Villa ทิ้งห่างไปถึง 6 แต้ม อันดับ 6 จึงกลายเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดที่เหลืออยู่สำหรับทีมที่เหลือ:
- Bournemouth: 52 คะแนน - กลิ่นอายของประวัติศาสตร์โชยมา พวกเขาไม่เคยสัมผัสฟุตบอลยุโรป
- Brentford: ตามหลังเพียง 1 แต้ม - อีกหนึ่งทีมที่กระหายการจารึกชื่อในทวีป
- Brighton: ตามหลัง Brentford 1 แต้ม - ผู้เคยลิ้มรสชาติมาแล้วเมื่อฤดูกาลก่อน
- Chelsea และ Fulham: ยังคงซุ่มรออยู่ในเงามืด โดยเฉพาะสิงห์บลูส์ที่มีเกมในมือ
ทฤษฎีสมคบคิด: เมื่อความพ่ายแพ้คือชัยชนะ
นี่คือบทละครแนวฟิล์มนัวร์ที่หักมุมที่สุด ในวันสุดท้ายของฤดูกาล Brighton ต้องเปิดบ้านรับ Manchester United ขณะที่ Brentford ต้องไปเยือน Liverpool หากสถานการณ์บีบคั้นให้พวกเขาต้องรักษาอันดับ 6 ไว้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องการให้คู่แข่งของตน (ที่กำลังเบียดกับ Aston Villa) เก็บแต้มได้เพื่อกดให้ Aston Villa อยู่ที่ 5 ต่อไป...
มันอาจถึงจุดที่การแกล้งล้ม หรือการปล่อยให้ประตูเปิดกว้าง กลายเป็นกลยุทธ์ที่เจ็บปวดแต่จำเป็น เพื่อแลกกับแสงสว่างใน Champions League
เศษเสี้ยวของความหวังในอันดับ 7 และ 8
สำหรับผู้ที่พลาดหวังจากอันดับ 6 อันดับ 7 ยังมี Conference League เป็นรางวัลปลอบใจ และหากโชคชะตาเข้าข้าง—เช่น Manchester City คว้าถ้วย FA Cup—อันดับ 8 ก็อาจจะได้ส้มหล่นไปลุยยุโรปด้วยเช่นกัน
จำนวนทีมอังกฤษในยุโรปปีหน้าอาจพุ่งสูงถึง 10 ทีม หาก Nottingham Forest และ Crystal Palace ต่างคว้าถ้วยยุโรปใบเล็กและใบจิ๋วมาครองได้สำเร็จ มันจะเป็นฤดูกาลที่ครึ่งหนึ่งของลีกไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในเกาะอังกฤษอีกต่อไป
