เงาที่ทอดยาวเหนือผืนหญ้า
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงอาทิตย์อัสดงเหนือกรุงมาดริดสาดส่องลงมาเป็นสีส้มหม่นราวกับสนิมที่เกาะกินโครงสร้างเหล็กของโรงงานเก่า แสงไฟในสนาม Santiago Bernabeu เริ่มทำงาน แต่มันกลับดูซีดเซียวอย่างประหลาดในค่ำคืนที่ความหวังใน La Liga หลุดลอยไปไกลสุดกู่ แม้ถ้วยรางวัลจะหลุดมือไปแล้ว แต่ภายในห้องแต่งตัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและน้ำมันนวดกล้ามเนื้อ การต่อสู้ครั้งใหม่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น
สำหรับ Real Madrid ในเวลานี้ จุดโฟกัสได้แปรเปลี่ยนจากถ้วยรางวัลแวววาวไปสู่สิ่งที่มีน้ำหนักมากกว่าเหล็กหรือทองคำ นั่นคือการปกป้องภาพลักษณ์ของสโมสรและการปิดฉากฤดูกาลด้วยความหยิ่งผยงที่ยังหลงเหลืออยู่
พันธสัญญาในความเงียบ
แม้จะตามหลัง Barcelona ถึง 14 แต้ม แต่ภายในแคมป์ฝึกซ้อมกลับมีกระแสความกดอากาศต่ำที่ตึงเครียด นักเตะไม่ได้มองว่าโปรแกรมที่เหลือเป็นเพียงพิธีกรรมตามหน้าที่ แต่มันคือโอกาสที่จะตอบโต้ความผิดหวัง และพิสูจน์ว่ามาตรฐานของสโมสรยังไม่พังทลายลงเหมือนกำแพงคอนกรีตที่แตกร้าว
ตามรายงานจาก Ok Diario แรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือการหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าอดสูที่สุด นั่นคือการต้องยืนตั้งแถวเกียรติยศ (guard of honour) ให้กับ Barcelona สำหรับสโมสรที่มีประวัติศาสตร์อันเกรียงไกรอย่าง Real Madrid ภาพเหตุการณ์นั้นคงไม่ต่างจากการถูกบังคับให้ดูศัตรูฉลองชัยบนซากปรักหักพังของตัวเอง
สงครามประสาทและหยดเหงื่อที่เหลืออยู่
Real Madrid จะไม่ยอมแพ้ (ภาพโดย Denis Doyle/Getty Images)
เป้าหมายรองที่สำคัญไม่แพ้กันคือการขัดขวางไม่ให้คู่ปรับตลอดกาลได้ฉลองแชมป์โดยมีพวกเขาเป็นฉากหลัง นั่นหมายถึงการต้องเก็บแต้มให้ได้มากที่สุดในนัดที่เหลือ เพื่อยื้อเวลาการเฉลิมฉลองออกไปให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ภายในห้องแต่งตัวมีบทสนทนาที่ไร้เสียงแต่ชัดเจน: "เราจะชนะทุกเกมที่เหลือ เพื่อรักษาตัวตนของเราไว้"
ที่ Santiago Bernabeu ความคาดหวังไม่เคยลดระดับลงตามอุณหภูมิของฤดูกาล ตราสโมสรบนหน้าอกเสื้อเรียกร้องความเข้มข้นในระดับที่ทำให้ลมหายใจติดขัด การชนะในตอนนี้อาจไม่เปลี่ยนสถานะในตารางคะแนน แต่มันคือการรักษาภาพลักษณ์ที่ไม่ยอมให้ใครมาเหยียบย่ำ
เพราะในมาดริด ศักดิ์ศรีไม่ใช่ทางเลือก แต่มันคือลมหายใจที่ปนเปื้อนไปด้วยกลิ่นเขม่าของชัยชนะที่ขาดหายไป
