เมื่อกองทัพอากาศช่วยทีมฟุตบอล: เรื่องราวสุดป่วนของ Lincoln City
ใครจะไปคิดว่าทีมผาดแผลงทางอากาศชื่อดังอย่าง Red Arrows จะมีส่วนช่วยให้สโมสร Lincoln City ทะยานขึ้นสู่ลีก Championship ได้สำเร็จ? นี่มันเรื่องตลกหน้าตายชัดๆ! แต่เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งขำจนตกเก้าอี้ เพราะเรื่องนี้มีอะไรมากกว่าที่คุณคิด
Michael Skubala กุนซือของ Lincoln City บอกกับ BBC Sport ว่าสโมสรกล้าที่จะคิดและมองต่างมุม ซึ่งการมองต่างมุมที่ว่าเนี่ย รวมถึงการไปขอคำแนะนำจาก Red Arrows ด้วยนะเออ! นี่มันระดับใช้สมอง (และปีก) นำแล้วไหมล่ะ?
ด้วยงบประมาณที่น้อยนิดเมื่อเทียบกับทีมอื่นๆ ใน League One (แถมหลายทีมเคยโลดแล่นใน Premier League มาแล้วด้วย) ทำให้ Lincoln City ต้องหาทางเอาชนะคู่แข่งด้วยวิธีที่สร้างสรรค์สุดๆ และการมีกุนซืออย่าง Skubala ที่เคยเป็นโค้ชฟุตซอลทีมชาติอังกฤษ แถมยังศึกษาด้านจิตวิทยาและวิทยาศาสตร์การกีฬามาอีกเนี่ย ยิ่งทำให้ไอเดียของทีมพุ่งกระฉูดไปกันใหญ่
บินให้สูงอย่าง Red Arrows
Skubala เล่าว่าเขาและทีมงานได้ไปเรียนรู้จาก Red Arrows ว่าพวกเขามีวิธีการเตรียมตัวอย่างไรในการบินด้วยความเร็วสูง โดยมีระยะห่างระหว่างปีกเพียงไม่กี่มิลลิเมตร! ฟังดูแล้วเหมือนเอาทีมฟุตบอลไปเข้าค่ายฝึกนักบินยังไงยังงั้น
"เราพยายามเรียนรู้ว่านักบินเตรียมตัวอย่างไรกับการบินด้วยความเร็วสูง โดยมีระยะห่างระหว่างปีกเพียงมิลลิเมตร" Skubala กล่าว "มันเหมือนกับการที่เราพยายามพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ และหาวิธีที่จะแตกต่าง แต่ไม่ใช่แค่แตกต่างเพื่อความแตกต่างนะ ต้องแตกต่างเพื่อให้ประสบความสำเร็จด้วย"
จากฟุตซอลสู่ฟุตบอล 11 คน
เส้นทางอาชีพของ Skubala ก็ไม่ธรรมดา เพราะเขาเคยเป็นทั้งนักฟุตซอล โค้ชฟุตซอล ผู้ช่วยผู้จัดการทีมนอกลีก ครูสอน PE และผู้อำนวยการฟุตบอลที่ Loughborough University ก่อนที่จะมาคุมทีมชุดใหญ่เป็นครั้งแรกในเกมที่ Leeds United เจอกับ Manchester United ที่ Old Trafford ต่อหน้าผู้ชมกว่า 73,000 คน! นี่มันยิ่งกว่าฝันที่เป็นจริงอีกนะเนี่ย
"ผมพยายามเรียนรู้ทุกอย่างตลอดเส้นทางอาชีพของผม" Skubala กล่าว "มันต้องทำงานหนักมากๆ ต้องขับรถมินิบัสไปนู่นมานี่ แต่คนส่วนใหญ่อาจจะรู้จักผมแค่ตอนที่อยู่ Leeds แต่จริงๆ แล้วผมสั่งสมประสบการณ์มาก่อนหน้านั้นถึง 15-20 ปีเลยนะ"
เขายังบอกอีกว่าถ้าใครเข้าใจเกมฟุตซอลดีๆ ก็จะเห็นองค์ประกอบของฟุตซอลอยู่ในสไตล์การเล่นของ Lincoln City ด้วย เพราะเขาได้ "ขโมย" (คำพูดเขาเองนะ!) บางอย่างจากเกมฟุตซอลมาปรับใช้กับฟุตบอล 11 คน
สูตรสำเร็จฉบับ Lincoln City
การผสมผสานฟุตซอลเข้ากับสไตล์การเล่นของ Lincoln City เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ สิ่งที่ทำให้ทีมนี้แตกต่าง และการที่พวกเขาไปขอคำแนะนำจาก Red Arrows ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรสำหรับสโมสรที่เคยใช้ปัญญาประดิษฐ์ (AI) มาช่วยในการวางแผนลูกตั้งเตะด้วยซ้ำ
แต่สิ่งที่ทำให้ Lincoln City มาถึงจุดนี้ได้ คือการพัฒนาอย่าง "เงียบๆ มั่นคง และรอบคอบ" พวกเขาได้รับการช่วยเหลือจากแฟนบอลที่ช่วยกันกอบกู้สโมสรจากการล้มละลายในปี 2002 และไต่เต้าจาก National League ขึ้นมาสู่ League One ด้วยการเลื่อนชั้น 2 ครั้งใน 3 ปี แถมยังสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ FA Cup ในฐานะทีมนอกลีกในปี 2017 อีกด้วย
'หาทางเอาชนะให้ได้'
ชัยชนะเหนือ Reading ที่ทำให้ Lincoln City ได้เลื่อนชั้น ทำให้ทีมไม่แพ้ใครใน League One เป็นเกมที่ 24 ติดต่อกัน! นี่มันสถิติโลกชัดๆ (หรือเปล่า?)
ความสำเร็จของ Lincoln City ดึงดูดนักลงทุนจากต่างประเทศ เริ่มจาก Clive Nates นักธุรกิจชาวแอฟริกาใต้ในปี 2016 ตามมาด้วย Landon Donovan อดีตนักเตะทีมชาติสหรัฐอเมริกา และ Harvey Jabara นักธุรกิจจากรัฐแอริโซนา ที่ช่วยดึง Ron Fowler อดีตเจ้าของร่วมทีมเบสบอล San Diego Padres เข้ามาร่วมลงทุนด้วย
จนกระทั่ง Fowler ได้เพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นจนกลายเป็นประธานและผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของสโมสร ด้วยสัดส่วน 35% ในบริษัทแม่ของสโมสร นี่มันยิ่งกว่าถูกหวยรางวัลที่ 1 อีกนะเนี่ย!
Fowler บอกว่าสิ่งที่ดึงดูดให้เขามาลงทุนกับ Lincoln City คือเรื่องราว "David versus Goliath" ที่ทีมเล็กๆ ที่มีงบประมาณจำกัด สามารถต่อสู้กับทีมใหญ่ๆ ได้อย่างสูสี นี่มันหนังฮอลลีวูดชัดๆ!
Skubala ยกตัวอย่าง Brentford ที่สร้างระบบการสรรหาผู้เล่นโดยใช้ข้อมูล จนทำให้ทีมก้าวขึ้นมาจากลีกระดับล่างสู่การเป็นทีมระดับกลางๆ ใน Premier League ได้สำเร็จ เพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของการมีเอกลักษณ์ที่ชัดเจน
"เราต้องหาทางเอาชนะให้ได้ในฤดูกาลหน้า" เขากล่าว "เรามอง Brentford เป็นแรงบันดาลใจ เราต้องมองทีมแบบนั้นมากกว่า Man United หรือทีมใหญ่ๆ ทีมอื่นๆ"
และด้วยชัยชนะเหนือ Reading จากประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บของ Jack Moylan ทำให้ Skubala อดไม่ได้ที่จะบอกว่ามันเป็น "เทพนิยาย" และเป็นวิธีแบบ Lincoln City ที่จะทำสำเร็จ
Moylan ที่ย้ายมาจาก Shelbourne ในลีกสูงสุดของไอร์แลนด์เมื่อเดือนมกราคม 2024 เป็นดาวซัลโวสูงสุดของ Lincoln City ร่วมกับ Reeco Hackett ทั้งๆ ที่ต้องพักรักษาตัวจากการผ่าตัดข้อเท้าไปถึง 3 เดือน! นี่มันยิ่งกว่าปาฏิหาริย์อีกนะเนี่ย!
"เมื่อเขาทำประตูได้ มันแสดงให้เห็นถึงเส้นทางของเขา และเส้นทางของสโมสร" Skubala กล่าว "เราต้องการพัฒนาผู้เล่น และพิสูจน์ว่าเรามีระบบที่สนับสนุนผู้เล่นอายุน้อย โดยมีผู้เล่นที่มีประสบการณ์คอยประคับประคอง"
"และสำหรับผม สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการไม่ยอมแพ้ เรามักจะพูดถึงการไม่แพ้ในเกมฟุตบอล เราแค่หมดเวลาไปก่อนเท่านั้นเอง"
