Rory McIlroy: ที่หนึ่งในใจใครหลายคน?
หรือจริงๆ แล้วตอนนี้ Rory McIlroy คือนักกอล์ฟที่เก่งที่สุดในโลกกันแน่นะ? ถึงแม้ว่า Scottie Scheffler จะเป็นเบอร์หนึ่งในการจัดอันดับ แต่ Butch Harmon ก็ออกมาบอกกับ Sky Sports หลังจบการแข่งขัน Masters ว่าในใจเขา Rory McIlroy คือที่สุดแล้ว
ก็เป็นคำถามที่น่าคิดนะ หลังจากที่ McIlroy คว้าแชมป์เมเจอร์ที่ 6 มาได้สำเร็จ คำถามอื่นๆ ก็ตามมาเป็นพรวน เช่น เขาจะสามารถคว้าแชมป์ Grand Slam ได้สองรอบเลยไหม? หรือปี 2026 จะเป็นปีของ Calendar Slam? แล้วเขาคือสุดยอดนักกอล์ฟตลอดกาลของยุโรปหรือเปล่า?
ความเหนือชั้นที่ McIlroy แสดงออกมาในการขึ้นนำห่างถึง 6 สโตรก หลังจากผ่านไป 36 หลุมที่ Augusta National มันช่างดูเหนือกว่าใครๆ สมกับเป็นเบอร์หนึ่งของโลก แต่พอจบสุดสัปดาห์ กลับมีแค่สโตรกเดียวเท่านั้น (และแน่นอนว่ามี Green Jacket ตัวที่สอง) ที่ทำให้เขาและ Scheffler ต่างกัน จากที่วันศุกร์เคยห่างกันถึง 12 สโตรก
และที่สำคัญ ในปีที่ Tiger Woods และ Phil Mickelson ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขัน The Masters เป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 1994 มันเป็นครั้งที่สองเท่านั้นที่สองอันดับแรกของโลกจบอันดับหนึ่งและสองในการแข่งขันเมเจอร์ชาย นับตั้งแต่ Woods เอาชนะ Mickelson ในรายการ US Open ปี 2002
Scheffler จบอันดับนอก Top 10 แค่ 4 ครั้งเท่านั้นในการแข่งขันเมเจอร์ 20 ครั้งหลังสุด โดยมี 4 แชมป์และ 3 รองแชมป์ในช่วงเวลานั้น
ขณะที่ McIlroy มี 2 แชมป์และ 3 รองแชมป์ในช่วงเวลาเดียวกัน ซึ่งทั้งคู่น่าจะกลับมาต่อสู้กันอีกครั้งบนหัวตารางในการแข่งขันเมเจอร์ และใน PGA Tour ไปอีกหลายปี
Rich Beem กล่าวใน Sky Sports Golf Podcast ว่า "มันชัดเจนว่ามีเบอร์หนึ่งและเบอร์สอง [ของโลก] แล้วที่เหลือก็คือคนอื่นๆ"
และเพื่อเป็นการบั่นทอนกำลังใจให้กับกลุ่มคนที่ไล่ตามมา ทั้ง McIlroy และ Scheffler ต่างก็ไม่ได้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดในสัปดาห์นี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การตีของ McIlroy นั้นค่อนข้างจะออกนอกเส้นทางไปมาก แต่ความยอดเยี่ยมในเกมสั้นของเขาก็ช่วยให้เขารอดพ้นจากปัญหาไปได้หลายครั้ง ขณะที่ Scheffler ออกสตาร์ทได้ค่อนข้างช้า (อีเวนพาร์ในสองวันแรก) ซึ่งเป็นปัญหาที่ตามหลอกหลอนเขามาตลอดในฤดูกาล 2026
Beem เสริมว่า "Rory และ Scottie ดูเหมือนรถแข่งที่ไม่รู้ว่าจะแยกตัวออกจากกลุ่มยังไง เพื่อที่จะได้เข้าสู่ทางตรงและปล่อยเครื่องยนต์เต็มที่ พวกเขาดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติกับเครื่องยนต์ แต่สุดท้ายพวกเขาก็จบในที่ที่พวกเขาควรจะอยู่"
ทั้งคู่ก็มีช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก โดย McIlroy ขึ้นนำ 12 สโตรกในช่วงครึ่งทางด้วยการทำ 65 ในวันศุกร์ ขณะที่ Scheffler ทำ 7 อันเดอร์ในวันเสาร์ จนกลายเป็นนักกอล์ฟคนแรกนับตั้งแต่ปี 1942 ที่ไม่เสียโบกี้เลยในช่วงสุดสัปดาห์ที่ The Masters
Andrew Coltart กล่าวใน Sky Sports Golf Podcast ว่า "วิธีการที่ทัวร์นาเมนต์คลี่คลายช่วยเขา ผมไม่แน่ใจว่าเขาเชื่อว่าเขาจะเข้าใกล้ได้ แต่เพราะ Rory ไม่ได้หนีไปไหนในรอบที่สาม และกลับถอยหลังลงไป คุณจึงได้เห็นผู้เล่นคนอื่นๆ โดยเฉพาะ Scheffler กลับมากระปรี้กระเปร่า"
"เขาได้รับแรงผลักดันจากสิ่งนั้น และทำให้ตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่รอคอยความผิดพลาด [จาก McIlroy ในวันอาทิตย์] แต่น่าเสียดายที่มันไม่เกิดขึ้น"
นี่คือ McIlroy ที่แตกต่างออกไป ดูเหมือนจะไม่มีภาระจากความคาดหวัง เป็นอิสระจากภารกิจ Masters ที่กลายเป็นความหมกมุ่นของเขาเมื่อปีก่อน
เขา "เล่นด้วยเงินของบ้าน" อย่างที่เขาพูดเองในวันศุกร์ และถึงแม้จะมีอาการแกว่งในวันเสาร์และช่วงต้นวันอาทิตย์ แต่สุดท้าย McIlroy ก็เอาชนะได้ในที่สุด
ถึงแม้จะได้รับชัยชนะ แต่ Scheffler ก็ยังคงรักษาความได้เปรียบในอันดับโลกไว้ได้ การคว้าแชมป์ Masters ของ McIlroy ทำให้ช่องว่างแคบลงเพียง 0.9 คะแนนเท่านั้น (Scheffler 16.2, McIlroy 10.1) เนื่องจากมือวางอันดับ 1 ของโลกจบอันดับสอง
ในขณะที่ McIlroy พยายามที่จะพลิกสถานการณ์ เรากำลังได้เห็นจุดเริ่มต้นของคู่แข่งหรือไม่? เพราะทั้งคู่แบ่งกันคว้าแชมป์เมเจอร์ 4 จาก 5 รายการล่าสุด รวมถึง 4 จาก 5 แชมป์ล่าสุดที่ Augusta
Coltart บอกว่ายังเร็วไปที่จะเรียกว่าเป็นคู่แข่ง "Scottie เป็นมือวางอันดับหนึ่งของโลกมา 152 สัปดาห์ติดต่อกันแล้ว มันต้องมีการแย่งชิงตำแหน่งกันก่อนถึงจะเรียกว่าเป็นคู่แข่งได้"
"เขาแยกตัวออกจากกลุ่มในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา และมันน่าผิดหวังจากมุมมองของ Rory ที่เขาไม่สามารถลดช่องว่างได้ หวังว่าสิ่งนั้นกำลังจะเปลี่ยนไป"
"หวังว่าช่องว่างนั้นจะลดลง และพวกเขาจะเริ่มแย่งชิงตำแหน่งเบอร์หนึ่งกัน"
"ผมไม่เชื่อว่า Rory จะมีความสุขกับการเป็นเบอร์สอง"
McIlroy จะประสบความสำเร็จในเมเจอร์มากขึ้นในปีนี้ได้หรือไม่? ติดตามชม PGA Tour, DP World Tour, เมเจอร์ และรายการพิเศษอื่นๆ ได้ทาง Sky Sports Golf
