แสงโพล้เพล้เหนือเมือง Gelsenkirchen ในเย็นวันเสาร์นั้นหม่นเศร้าและหนักอึ้งเหมือนควันจากโรงงานถ่านหินที่หลงเหลือจากยุคอุตสาหกรรม แสงไฟจากยอดเสาของ Veltins-Arena เริ่มทำงาน มันไม่ได้สาดส่องเพื่อความสวยงาม แต่สาดลงมาเพื่อเป็นพยานให้กับการดิ้นรนครั้งสุดท้าย ชัยชนะ 1-0 เหนือ Fortuna Duesseldorf ไม่ใช่แค่สามแต้ม แต่มันคือเสียงถอนหายใจยาวเหยียดของเมืองทั้งเมือง เมื่อยักษ์หลับอย่าง Schalke ตื่นขึ้นเพื่อทวงที่ทางของตนใน Bundesliga อีกครั้ง
รอยร้าวในโครงสร้างและบาดแผลจากอดีต
สำหรับคนที่หายใจเข้าออกเป็นสโมสรแห่งนี้ เส้นทางสู่การเลื่อนชั้นคือการชดใช้บาปจากความผิดพลาดซ้ำซาก Schalke เจ้าของแชมป์เยอรมัน 7 สมัย คือสถาบันฟุตบอลที่มีรากหยั่งลึก มีสมาชิกกว่า 200,000 ราย เป็นรองเพียง Bayern Munich และคู่อริตลอดกาลอย่าง Borussia Dortmund เท่านั้น แต่ความยิ่งใหญ่กลับกลายเป็นกรงขังเมื่อพวกเขาต้องตกชั้นในปี 2021 ท่ามกลางวิกฤตหนี้สินและกลิ่นอายความเงียบงันของยุคโควิด
Matthias Tillmann ซีอีโอผู้ก้าวเข้ามารับงานในปี 2024 มองดูซากปรักหักพังนั้นด้วยสายตาที่เย็นชาแบบนักธุรกิจแต่แฝงความร้าวรานของแฟนบอลพันธุ์แท้ "การที่ Schalke ต้องจมปลักในลีกรองคือความผิดพลาด" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนบทสนทนาในหนังนัวร์ "เราไม่ใช่สโมสรระดับดิวิชั่นสอง ทั้งในแง่ศรัทธาของแฟนบอลหรือโครงสร้างพื้นฐาน แต่มันมีเหตุผลที่ทำให้เรามาอยู่ตรงนี้... ความผิดพลาดด้านกีฬา การจัดสรรเงินทุน และจังหวะเวลาที่เลวร้าย"
ในปี 2022 บาดแผลถูกกรีดลึกขึ้นเมื่อสโมสรต้องตัดใจยุติสัญญาสปอนเซอร์มหาศาลกับ Gazprom ยักษ์ใหญ่พลังงานจากรัสเซีย หลังเหตุการณ์รุกรานยูเครน ทิ้งให้สโมสรต้องเผชิญกับความหนาวเหน็บทางการเงินเพียงลำพัง
'จิตวิญญาณใหม่' ท่ามกลางซากปรักหักพัง
แม้ผลงานในสนามจะเน่าเฟะเพียงใด แต่ศรัทธาของแฟนบอลกลับแข็งแกร่งราวกับคอนกรีตเสริมเหล็ก ทุกนัดในบ้านฤดูกาลนี้มีผู้เข้าชมกว่า 60,000 คนเสมอ ทว่าความคาดหวังนั้นเองที่เกือบจะบดขยี้ผู้เล่นให้แหลกคลาสนาม ในฤดูกาล 2024-25 พวกเขาเคยจมดิ่งอยู่ใกล้โซนตกชั้น จบอันดับที่ 14 จาก 18 ทีม ความล้มเหลวดูเหมือนจะเป็นเงาตามตัว
จนกระทั่งการมาถึงของกุนซือ Miron Muslic และ Frank Baumann หัวหน้าฝ่ายกีฬา Baumann เล่าถึงการเปลี่ยนผ่านนี้ว่ามันคือการรื้อถอนทัศนคติเก่าๆ ทิ้งไป "ปีก่อนๆ นักเตะอาจจะหวาดกลัว... กลัวปฏิกิริยาของแฟนบอลยามพ่ายแพ้" เขากล่าว (หยุดเว้นจังหวะเพื่อมองดูรอยเปื้อนบนโต๊ะ) "แต่เราเปลี่ยนมันในฤดูร้อน Miron มีอิทธิพลอย่างมากในการสร้างจิตสำนึกใหม่นี้"
หมากรุกของชายชราและการกลับมาของดาร์บี้
กุญแจสำคัญที่ไขประตูสู่ความสำเร็จคือการดึงตัวกองหน้าเก๋าเกมอย่าง Edin Dzeko มาร่วมทีมในเดือนมกราคม ในขณะที่ทีมทำประตูได้น้อยนิดเพียง 22 ลูกจาก 17 เกมในช่วงครึ่งฤดูกาลแรก แต่ Dzeko กลับมอบความเฉียบคมที่ขาดหายไป ด้วยผลงาน 6 ประตู 3 แอสซิสต์จากการลงสนามเพียง 9 นัด
หลังจบเกมวันเสาร์ Dzeko เดินทอดน่องอยู่บนผืนหญ้าที่เปียกชุ่มด้วยหยาดเหงื่อและคราบเบียร์ ในมือถือแก้วเครื่องดื่มเย็นฉ่ำ เขาให้สัมภาษณ์กับ Sky Germany ด้วยแววตาของชายที่ผ่านโลกมาโชกโชน "คุณไม่มีวันอยากหยุดเล่นหรอก ฟุตบอลคือชีวิตของผม... แต่ตอนนี้ ขอเราฉลองและดื่มกันสักหน่อยเถอะ หลังจากนั้นค่อยมานั่งคุยเรื่องอนาคตกัน"
การกลับมาของ Schalke ยังหมายถึงการฟื้นคืนชีพของ Revierderby การปะทะกับ Borussia Dortmund ที่ดุเดือดที่สุดในเยอรมนี "มันจะเป็นดาร์บี้ครั้งแรกของผม" Baumann ทิ้งท้ายด้วยประโยคที่หนักแน่น "แต่ในดาร์บี้ คุณไม่ได้แค่ลงไปเล่น... คุณต้องชนะ นั่นคือสิ่งเดียวที่สำคัญ"
แสงไฟใน Veltins-Arena ค่อยๆ ดับลง ทิ้งไว้เพียงกลิ่นน้ำมันดีเซลและควันจางๆ จากพลุไฟที่ยังอบอวลอยู่ในอากาศธาตุ Schalke กลับมาแล้ว แต่คราวนี้พวกเขาไม่ได้กลับมาเพื่อแค่มีตัวตน แต่กลับมาเพื่อทวงคืนศักดิ์ศรีที่เคยหล่นหายไปในเงามืด
