ยามอาทิตย์อัสดงเหนือทุ่งหญ้าแห่งความทรงจำ
เมื่อแสงแดดอ่อนๆ ยามเย็นพาดผ่านผืนหญ้าที่ Hackensack High School ซึ่งในวันนี้ใบหญ้าดูจะลู่ต่ำลงด้วยความโศกเศร้า ข่าวการจากไปของ Gordon ‘Scooter’ Whiting อดีตผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาและโค้ชฟุตบอลผู้เป็นดั่งไม้ใหญ่แห่งลุ่มแม่น้ำ North Jersey ก็ได้แพร่กระจายไปทั่วผืนดิน ท่านจากไปในวัย 58 ปี เมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม เพียงสองวันหลังจากที่ Hackensack Board of Education ได้อนุมัติการเกษียณอายุของท่านประหนึ่งใบไม้ที่ปลิดปลิวลงสู่ดินในเวลาที่เหมาะสมที่สุด
หากจะเปรียบ Whiting เป็นพรรณไม้ ท่านคือต้นโอ๊กที่มีรากหยั่งลึกในดินเหนียวของ Hackensack มาตั้งแต่กลางทศวรรษที่ 1980 ในฐานะดาวเด่นของทีม Comets ท่านแผ่กิ่งก้านในตำแหน่ง linebacker และ defensive lineman จนได้รับเกียรติยศ All-State และ All-League ก่อนจะจบการศึกษาในปี 1986 ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าบนผืนหญ้าที่เปียกชุ่มด้วยน้ำค้างยามเช้า
เมล็ดพันธุ์ที่ท่านหว่าน และปุ๋ยแห่งจิตวิญญาณ
เสียงสะท้อนจากฝูงชนที่มารวมตัวกันนั้นมิใช่เสียงอึกทึก แต่เป็นเสียงพึมพำที่เต็มไปด้วยความเคารพ Brett Ressler โค้ชฟุตบอลคนปัจจุบันของ Hackensack ได้พรรณนาถึงท่านว่ามิใช่เพียงผู้ฝึกสอน แต่เป็นผู้ที่มองเห็นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในเมล็ดพันธุ์ที่ยังไม่ผลิบาน ท่านเคี่ยวกรำให้เยาวชนมีความอดทนดั่งเปลือกไม้ที่ทนต่อพายุ (Toughness) มีระเบียบวินัย และมีความภักดี (Loyalty) ต่อผืนดินที่พวกเขาเติบโต
ขณะที่ Jaysen Thompson ศิษย์เก่าผู้เติบโตไปเป็นโค้ชที่ Penn ได้รำลึกถึงความรักที่ Whiting มีต่อชุมชน ซึ่งเป็นดั่งสายฝนที่ชโลมให้หัวใจของเหล่านักกีฬาเบ่งบาน แม้ในยามที่แสงแดดแผดเผาที่สุด
วงจรชีวิตและการหวนคืนสู่รากเหง้า
เส้นทางชีวิตของท่านเปรียบเสมือนการย้ายกระถางเพื่อการเติบโต จากทุนการศึกษาที่ North Carolina State สู่ Wagner ที่ซึ่งท่านได้สัมผัสถ้วยรางวัล Division III national-championship ในปี 1987 ก่อนจะหวนกลับมาหยั่งรากที่ North Jersey อีกครั้งในฐานะเฮดโค้ชของ Dwight Morrow High School Englewood และในที่สุดก็กลับมาสู่บ้านสีน้ำเงิน-ทองที่ Hackensack ในปี 1997
ในช่วงที่ดวงตะวันตรงศีรษะ ท่านรับภาระหนักอึ้งทั้งการคุมทีมบาสเกตบอลและฟุตบอลพร้อมกัน ท่านเคยกล่าวกับ The Record ว่าการได้เป็นส่วนหนึ่งของ Hackensack คือความปรารถนาสูงสุด เหมือนพืชพรรณที่โหยหาแสงอาทิตย์ในทิศทางเดิมเสมอมา ท่านนำทีม Comets เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Bergen Jamboree ในปี 2008 สร้างประวัติศาสตร์ที่เป็นดั่งวงปีอันล้ำค่าในเนื้อไม้
มรดกที่ยังคงเติบโต
แม้ในยามที่ท่านก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาในปี 2021 ท่านยังคงดูแลทุ่งหญ้าแห่งนี้ด้วยความประณีต มรดกของท่านยังส่งผ่านไปยัง Curtis บุตรชายผู้เป็น running back ฝีเท้าฉกาจที่เคยฝากรอยเท้าไว้บนผืนหญ้าถึง 1,609 หลา ก่อนจะไปเติบโตต่อที่ Sacred Heart
ในขณะนี้ นก Turdus migratorius (American Robin) ตัวหนึ่งบินมาเกาะที่คานประตูในสนามที่เงียบสงัด มันขยับปีกเบาๆ ราวกับจะบอกลาบุรุษผู้ดูแลผืนหญ้าแห่งนี้มาค่อนชีวิต สำหรับพิธีไว้อาลัยนั้นยังคงอยู่ระหว่างการจัดเตรียม เพื่อให้สมเกียรติแก่ไม้ใหญ่ที่ล้มลงแต่ยังคงทิ้งรากแก้วไว้ในใจของทุกคน
