สก็อตแลนด์ลุยบอลโลก 2026: โจทย์หินของ Steve Clarke ก่อนประกาศ 26 ขุนพล!

แน่นอนว่ามีตัวหลักๆ ที่ล็อกที่นั่งรอไว้แล้ว (ถ้าไม่เจ็บไม่ป่วยซะก่อนนะ) แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่อยู่ในข่าย “ก้ำกึ่ง” แถมป๋า Clarke เองก็ยอมรับว่ายังมีที่ว่างสำหรับ “ม้ามืด” ด้วยนะเออ!

“จะอยู่หรือจะไป” (Should he stay or should he go) เป็นวลีที่ป๋าแกใช้พูดถึงอนาคตตัวเอง… แต่ผมว่ามันเหมาะกว่าอีก ถ้าเราจะเอามาใช้ส่องดูว่าใครจะได้ขึ้นเครื่องไปอเมริกา และใครจะต้องนั่งตบยุงอยู่บ้าน…

ปัญหาโลกแตกกว่า: ผู้รักษาประตู

จะเลือกใครเป็นมือหนึ่งดี? นี่ไม่ใช่ปัญหาใหม่ของป๋า Clarke เลยครับท่าน!

อาการบาดเจ็บ และการไม่ได้ลงเล่นให้สโมสร ทำให้ตั้งแต่จบศึก Euro เป็นต้นมา มีผู้รักษาประตูถึง 6 คนแล้วที่ได้สวมถุงมือลงเฝ้าเสา… และสองคนที่ว่ามานี้ ปัจจุบันไม่ได้ลงเล่นให้สโมสรตัวเองซะงั้น!

Angus Gunn: ตัวจริงที่ไม่ (ค่อย) จริง

Angus Gunn ได้ลงตัวจริงทั้ง 3 นัดในรอบแบ่งกลุ่มของ Euro 2024 แถมยังได้เป็นมือหนึ่งในช่วงต้นของศึก Nations League อีกด้วย แต่ดันมาเจ็บซะก่อน เลยหลุดจาก 11 ตัวจริงไป แต่ก็กลับมาได้ในช่วงต้นของศึก World Cup รอบคัดเลือก… แต่ก็เจ็บอีก! (ชีวิตมันเศร้า)

ถึงแม้จะดูเหมือนเป็นมือหนึ่ง แต่หลังจากได้ลงเล่นให้ทีมชาติเจอกับ Japan ไปแล้ว เขาก็ไม่ได้ลงเล่นให้สโมสรอีกเลย! ฤดูกาลนี้เพิ่งได้ลงสนามให้ Nottingham Forest แค่ 45 นาทีเท่านั้นเอง!

Craig Gordon: เก๋าแต่เจ็บ

ปัญหาของป๋า Clarke ก็คือ คนที่แกมักจะเลือกใช้เวลาที่ Gunn เจ็บ ก็ดันไม่ได้ลงเล่นให้สโมสรเหมือนกันน่ะสิครับ!

Craig Gordon นายทวารจอมเก๋าวัย 43 ปี ได้ลงเล่นแทน Gunn ในศึก Nations League และ World Cup รอบคัดเลือก… แต่ก็ดันมาเจ็บก่อนจะถึงแคมป์ล่าสุดซะงั้น! แถมฟอร์มของ Alexander Schwolow นายทวารมือหนึ่งของ Hearts ก็ดันดีเกินหน้าเกินตา ทำให้ Gordon ได้ลงเล่นในลีกแค่ 3 นัดเท่านั้นเอง!

Scott Bain: ตัวเลือกที่ (พอจะ) มีเกมให้ลง

Scott Bain ที่ย้ายจาก Celtic ไปอยู่กับ Falkirk เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว เพื่อหวังจะได้ลงเล่นมากขึ้น คือตัวเลือกเดียวที่ได้ลงเล่นให้สโมสรอย่างสม่ำเสมอครับท่าน!

เขาพลาดการลงเล่นในลีกแค่เกมเดียวเท่านั้นตลอดทั้งฤดูกาล แถมยังได้กลับมาลงเล่นให้ทีมชาติสก็อตแลนด์ในรอบ 7 ปี ในเกมที่เจอกับ Ivory Coast อีกด้วย!

นายทวารวัย 34 ปี ได้ลงมาเป็นตัวสำรองในครึ่งหลัง แทนที่ Liam Kelly ของ Rangers ที่อยู่ในกลุ่มผู้เล่นชุดล่าสุด แต่ก็ต้องตกเป็นตัวสำรองของ Jack Butland ที่ Ibrox ไปซะอย่างงั้น

ส่วนพวก Cieran Slicker และ Ross Doohan ที่เคยได้ลงเล่นในเกมอุ่นเครื่องเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว ก็คงจะหมดสิทธิ์กลับมาติดทีมชาติชุดใหญ่อีกครั้ง

กองหลัง: ใครจะได้ไปต่อ?

กัปตันทีม Andy Robertson, คู่หูจาก Celtic อย่าง Kieran Tierney และ Anthony Ralston, John Souttar จาก Rangers, รวมถึงเซ็นเตอร์แบ็คอย่าง Scott McKenna และ Jack Hendry อยู่ในทีมชุด World Cup รอบคัดเลือกทุกนัด ดังนั้นพวกเขาน่าจะได้ไปอเมริกาแน่นอน

Aaron Hickey ของ Brentford ก็เช่นกัน และถ้าเขาหายจากอาการบาดเจ็บที่ทำให้พลาดการติดทีมชาติในเดือนมีนาคมได้ทัน เขาก็คงต้องไปขุดพาสปอร์ตมาเตรียมไว้ได้เลย

เช่นเดียวกับ Grant Hanley ของ Hibernian ถึงแม้จะไม่ได้ลงเล่นในเกมอุ่นเครื่องเดือนมีนาคม เพราะไม่ได้ลงเล่นให้สโมสรตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์เนื่องจากอาการบาดเจ็บ แต่ประสบการณ์ของเขา จะเป็นสิ่งที่ป๋า Clarke ต้องการในอเมริกา

ส่วนพวก Nathan Patterson ของ Everton, Ross McCrorie ของ Bristol City, Dom Hyam ของ Wrexham ก็เคยได้ลงเล่นในเกมอุ่นเครื่อง และอยู่ในความคิดของป๋า Clarke เช่นกัน

แต่สำหรับคนที่ไม่ได้ติดทีมชาติชุดล่าสุดล่ะ? Josh Doig ของ Sassuolo และ Max Johnston ของ Derby County เคยอยู่ในทีมชาติชุดก่อนหน้านี้ และอาจจะพยายามเบียดตัวเองเข้ามาอยู่ในทีมชุดนี้ให้ได้

ในขณะที่ Hearts อาจจะมีตัวแทนในทีมชาติทั้งในแดนหน้าและแดนหลัง แฟนบอลของทีมจ่าฝูง Scottish Premiership ก็คงจะรู้สึกว่า Craig Halkett, Stuart Findlay และ Harry Milne ควรจะได้เข้ามาเสริมแนวรับด้วย… แต่ป๋า Clarke จะคิดเหมือนกันหรือเปล่า? ต้องรอดูกันต่อไป

กองกลาง: จุดแข็งที่ต้องรักษา

ถ้าดูจากรายชื่อแล้ว แดนกลางคือจุดแข็งที่สุดของทีมชาติสก็อตแลนด์ครับท่าน!

Scott McTominay ที่เคยได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล Ballon d'Or ยิ่งยกระดับความเป็นไอคอนของตัวเองขึ้นไปอีก ด้วยลูกยิงจักรยานอากาศสุดสวยในเกมที่เจอกับ Denmark และแน่นอนว่าเขาจะได้ขึ้นเครื่องไปอเมริกาในช่วงซัมเมอร์นี้แน่นอน

John McGinn ก็เป็นอีกหนึ่งกำลังสำคัญ และเป็นกัปตันทีม Aston Villa ที่มีความสำคัญต่อความหวังของสก็อตแลนด์ในซัมเมอร์นี้

จริงๆ แล้ว ถ้าไม่เจ็บไม่ป่วย 8 นักเตะที่อยู่ในทีมชาติชุด World Cup รอบคัดเลือกทุกนัด น่าจะได้ติดทีมชาติชุดสุดท้ายทั้งหมด ซึ่งก็มี Billy Gilmour, Ryan Christie, Lewis Ferguson, Ben Gannon-Doak และ Kenny McLean (คนที่ยิงไกลครึ่งสนามได้นั่นแหละ!)

Gannon-Doak เป็นคนเดียวในรายชื่อนี้ที่ไม่ได้อยู่ในทีมชุดที่เจอกับ Japan และ Ivory Coast เพราะกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บที่ได้รับในเกมที่ชนะ Denmark เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว

เขาพลาด Euro 2024 เพราะอาการบาดเจ็บเช่นกัน ดังนั้นป๋า Clarke คงจะหวังว่าดาวรุ่งคนนี้จะฟิตสมบูรณ์ และพร้อมที่จะสร้างชื่อในอเมริกา

ในขณะที่เขามีความเร็วในพื้นที่ริมเส้น ที่ไม่มีนักเตะสก็อตแลนด์คนไหนเทียบได้ ป๋า Clarke ก็เชื่อว่า Findlay Curtis วัย 19 ปี สามารถทำ “อะไรที่คล้ายกัน” กับ Gannon-Doak ได้

ปีกรายนี้ที่ถูกยืมตัวไปเล่นให้กับ Kilmarnock จาก Rangers ได้รับการเรียกตัวติดทีมชาติชุดอุ่นเครื่องแบบเซอร์ไพรส์ เขาจะทำได้ดีพอที่จะเข้าตาป๋า Clarke หรือเปล่า? วิธีหนึ่งที่จะทำให้เขาอยู่ในข่าย คือการทำผลงานให้ดีกับสโมสรต่อไปจนถึงสิ้นเดือนพฤษภาคม

ส่วน Andy Irving ก็กลับมาอยู่ในทีมชาติอีกครั้งในเดือนมีนาคม และหวังว่าจะสามารถเบียดตัวเองเข้ามาอยู่ในทีมได้ หลังจากย้ายไปอยู่กับ Sparta Prague ในสาธารณรัฐเช็ก นอกจากนี้ Josh Mulligan ของ Hibernian และ Connor Barron ของ Rangers ก็อยู่ในความคิดของป๋า Clarke เช่นกัน

กองหน้า: ใครจะเซอร์ไพรส์?

แดนหน้า น่าจะเป็นโจทย์ที่ยากที่สุดของ Steve Clarke ครับท่าน!

Che Adams และ Lyndon Dykes คือสองกองหน้าที่เขาไว้วางใจมากที่สุดในช่วงที่คุมทีม และเกือบจะการันตีได้เลยว่าพวกเขาจะได้อยู่ในทีมชุด World Cup

แต่สถิติการทำประตูของพวกเขาก็น่าเป็นห่วง

Dykes พลาด Euro เพราะอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า และทำประตูได้แค่ลูกเดียวเท่านั้น จากการลงเล่นให้ทีมชาติ 14 นัด นับตั้งแต่กลับมาอยู่ในทีม

ส่วน Adams ทำประตูได้แค่ 4 นัด จาก 27 นัดหลังสุดที่ลงเล่นให้สก็อตแลนด์ อย่างไรก็ตาม สองในสี่ลูกนั้น มาจากการทำประตูในศึก World Cup รอบคัดเลือก และเขาก็ได้ลงเล่นให้ Torino อย่างสม่ำเสมอ โดยทำไปแล้ว 4 ประตูใน Serie A ฤดูกาลนี้

ถ้าป๋า Clarke ต้องการประตู Lawrence Shankland จะเป็นคำตอบที่พร้อมใช้งานได้หรือไม่? กัปตันทีม Hearts พลาดการลงเล่นในเดือนมีนาคม เพราะอาการบาดเจ็บ แต่กลับมาลงเล่นให้สโมสรได้แล้ว ในขณะที่ Jambos กำลังลุ้นแชมป์ Scottish Premiership อย่างยิ่งใหญ่

เขายิงไป 11 ประตู และทำ 3 แอสซิสต์ จาก 21 นัด ก่อนที่จะได้รับบาดเจ็บที่เอ็นหลังหัวเข่า แต่ถ้าเขากลับมาฟอร์มดีได้อีกครั้ง การเลือกเขาก็จะเป็นเรื่องง่ายสำหรับป๋า Clarke

จากรายชื่อทีมชาติ 4 ชุดล่าสุด George Hirst ของ Ipswich น่าจะได้เป็นตัวเลือกที่สี่ กองหน้ารายนี้ยิงไป 9 ประตูใน Sky Bet Championship ฤดูกาลนี้ และอยู่ในทีมชาติชุด World Cup รอบคัดเลือกทุกนัด แถมยังได้ลงเป็นตัวจริงในเกมอุ่นเครื่องนัดสุดท้ายของเดือนมีนาคมอีกด้วย

Tommy Conway ที่ยิงไป 8 ประตูให้กับ Middlesbrough ในฤดูกาลนี้ กลัวว่าโอกาสที่จะได้ไปอเมริกาเหนือของเขาจะหมดลง ก่อนที่จะได้รับการเรียกตัวติดทีมชาติชุดล่าสุด เขาได้ลงเป็นตัวจริงในเกมที่เจอกับ Japan และลงมาเป็นตัวสำรองในเกมที่แพ้ Ivory Coast

ส่วน Kieron Bowie ไม่ได้ลงเล่นให้สก็อตแลนด์เลย นับตั้งแต่ย้ายจาก Hibernian ไปอยู่กับ Hellas Verona ทีมท้ายตารางของ Serie A แต่ก็หวังว่าจะทำผลงานได้ดีในอิตาลี และเบียดตัวเองเข้ามาอยู่ในทีมให้ได้ เช่นเดียวกับ Oli McBurnie ที่ยิงไป 13 ประตูให้กับ Hull ในฤดูกาลนี้ แต่ไม่ได้ลงเล่นให้สก็อตแลนด์มาตั้งแต่ปี 2021 แล้ว

มีเรื่องให้ป๋า Clarke ต้องคิดเยอะแยะมากมาย และต้องตัดสินใจครั้งใหญ่หลายครั้ง

สก็อตแลนด์กำลังจะไป World Cup และเมื่อไปถึงที่นั่น เป้าหมายไม่ใช่แค่ไปร่วมงานเฉยๆ แต่คือการผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มให้ได้ ซึ่งป๋า Clarke รู้ดีว่าเขาต้องเลือกทีมที่ถูกต้อง เพื่อที่จะทำเป้าหมายนั้นให้สำเร็จ

เรากำลังจะไป… พร้อมกับความหวังและความคาดหวัง!