ควันสีเทาและแสงไฟที่พร่าเลือน
ก่อนที่เสียงนกหวีดแรกจะกรีดผ่านอากาศหนาวเหน็บที่ Old Trafford แสงไฟสนามในเย็นวันนั้นดูจะหม่นแสงลงอย่างประหลาด มันเป็นแสงสีส้มซีดที่พยายามจะเจาะทะลุหมอกควันจางๆ ของเมืองอุตสาหกรรม ท่ามกลางบรรยากาศคุกรุ่นก่อนเกม Premier League ระหว่าง Manchester United และ Liverpool มีรายงานที่ทำให้หัวใจของคนในเมืองนี้เต้นผิดจังหวะ เมื่อ Sir Alex Ferguson ชายผู้เป็นดั่งเสาหลักของสถาบันแห่งนี้ถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลหลังจากมีอาการป่วยกะทันหัน
ชายวัย 84 ปี ผู้ซึ่งเคยเนรมิตถ้วยรางวัล 38 ใบมาประดับตู้โชว์ตลอดสามทศวรรษที่คุมทีม Manchester United ถูกนำตัวไปอยู่ภายใต้การดูแลของแพทย์ก่อนเริ่มการแข่งขัน เดิมทีเขามีตารางที่จะนั่งประจำการบนอัฒจันทร์เหมือนเช่นเคย เพราะสำหรับ Ferguson การติดตามทีมรักทั้งเหย้าและเยือนเปรียบเสมือนลมหายใจที่เขายังคงโหยหา
เสียงไซเรนท่ามกลางความเงียบงัน
สื่ออย่าง Daily Mail รายงานว่าการนำตัวเขาส่งโรงพยาบาลครั้งนี้เป็นเพียง มาตรการป้องกันไว้ก่อน โดยเจ้าหน้าที่ของ Manchester United ยังคงมีความหวังว่าเขาจะสามารถกลับไปพักฟื้นที่บ้านได้ในเร็ววัน ขณะที่ The Sun วาดภาพเหตุการณ์ที่บีบคั้นกว่านั้น โดยระบุว่าเขาได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นจากทีมแพทย์บริเวณอุโมงค์ฝั่ง Stretford End—ที่ซึ่งโครงสร้างเหล็กและคอนกรีตอันเย็นเยียบโอบล้อมความตึงเครียดเอาไว้—ก่อนจะถูกประคองขึ้นรถพยาบาลเพื่อตรวจเช็กอาการเพิ่มเติม ซึ่งมีรายงานว่าเขาสามารถลุกขึ้นนั่งได้แล้วในตอนนั้น
ทางด้าน Manchester United ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นอย่างเป็นทางการต่อ The Independent แต่กระแสข่าววงในบ่งชี้ว่าอาการของ Ferguson ไม่น่าเป็นห่วงและกำลังอยู่ในช่วงพักฟื้น
ถ้อยคำจากสนามหญ้า
หลังจบเกมที่ Manchester United เฉือนชนะ Liverpool ไปอย่างดุเดือด 3-2 ผู้จัดการทีมชั่วคราวอย่าง Michael Carrick ยืนอยู่ท่ามกลางกลิ่นหญ้าและเหงื่อที่คละคลุ้ง เขาเอ่ยถึงเหตุการณ์นี้ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย (สีหน้าของเขาดูเหนื่อยล้า ดวงตาจับจ้องไปที่ความว่างเปล่าของอัฒจันทร์):
“ผมยังไม่มีข้อมูลอัปเดตอะไรใหม่ เลยยังไม่รู้สถานการณ์ล่าสุด” Michael Carrick กล่าว “ผมได้ยินข่าวนี้ก่อนเริ่มเกม มันส่งผลกระทบต่อจิตใจผมมาก ผมหวังว่าเขาจะไม่เป็นอะไร เราทุกคนอยากเห็นเขาแข็งแรง และหวังว่าผลการแข่งขันในวันนี้จะช่วยเป็นยาชูกำลังให้เขาได้บ้าง”
รอยแผลเก่าในความทรงจำ
ยอดกุนซือชาวสกอตแลนด์ผู้นี้วางมือไปในปี 2013 แต่เงาของเขายังคงทอดทับสโมสรแห่งนี้เสมอมา ย้อนกลับไปในเดือนพฤษภาคม 2018 เขาเคยเฉียดกรายเข้าใกล้ความตายมาแล้วจากการผ่าตัดสมองเนื่องจากอาการเลือดออกในสมอง ซึ่งในตอนนั้นแพทย์ให้โอกาสรอดชีวิตเพียง 20 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น
ในสารคดีปี 2021 เรื่อง Sir Alex Ferguson: Never Give In เขาเคยรำลึกถึงช่วงเวลานั้นไว้ว่า: “วันนั้นมีคนอาการหนักแบบผม 5 คน ตายไป 3 รอดมาได้ 2... คุณจะรู้ซึ้งเลยว่าตัวเองโชคดีแค่ไหน”
แม้ว่าบทบาททูตสโมสรที่ได้รับค่าจ้างจะสิ้นสุดลงในปี 2024 ภายใต้การบริหารของเจ้าของร่วมอย่าง Sir Jim Ratcliffe แต่สำหรับแฟนบอลที่เดินผ่านคราบเขม่าควันของเมืองแมนเชสเตอร์ Ferguson ยังคงเป็นภาพจำที่ไม่เคยจางหายไปจากห้องวีไอพีใน Old Trafford แห่งนี้
