Tampa Bay Rays บรรลุข้อตกลงอย่างเป็นทางการในการสร้างสนามเหย้าแห่งใหม่มูลค่า 2.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐในเมือง Tampa โดยตั้งเป้าเปิดใช้งานทันฤดูกาล 2029 เพื่อยุติปัญหาคาราคาซังเรื่องสถานที่แข่งขันที่มีมานานกว่าทศวรรษ
รายละเอียดงบประมาณและการจัดซื้อจัดจ้างสนามใหม่
โครงการก่อสร้างสนามเบสบอลแห่งใหม่นี้จะตั้งอยู่ใกล้กับวิทยาเขต Dale Mabry ของ Hillsborough College โดยเป็นการร่วมทุนระหว่างภาครัฐและเอกชนในสัดส่วนที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน คณะกรรมการเขต Hillsborough County มีมติเห็นชอบด้วยคะแนนเสียง 5 ต่อ 2 ในการอนุมัติแพ็คเกจเงินทุนสนับสนุนโครงการนี้เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา
สภาเมือง Tampa ได้ลงมติอนุมัติงบประมาณส่วนแบ่งของตนเองไปก่อนหน้านี้หนึ่งวันด้วยคะแนน 4 ต่อ 3 ซึ่งคิดเป็นเงินสนับสนุนจากสาธารณะประมาณ 80 ล้านดอลลาร์ ขณะที่ Hillsborough County จะสมทบทุนอีกเกือบ 800 ล้านดอลลาร์ ส่วนงบประมาณที่เหลืออีกประมาณ 1.4 พันล้านดอลลาร์รวมถึงค่าใช้จ่ายส่วนเกินที่อาจเกิดขึ้นจะมาจากการระดมทุนของภาคเอกชนทั้งหมด
ภายใต้ข้อตกลงนี้ ทางเคาน์ตีจะเป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ในสนามกีฬาอย่างเป็นทางการ โดยทีม Tampa Bay Rays จะต้องจ่ายค่าเช่าสนามปีละ 4 ล้านดอลลาร์ สัญญาเช่าดังกล่าวมีระยะเวลายาวนานถึง 35 ปี ซึ่งช่วยสร้างความมั่นใจว่าทีมจะปักหลักอยู่ในพื้นที่ Tampa-St. Petersburg ต่อไปอีกหลายทศวรรษ
การอำลา Tropicana Field และแผนการย้ายทีม
สนามแห่งใหม่จะเข้ามาแทนที่ Tropicana Field ซึ่งเป็นบ้านหลังเดียวของแฟรนไชส์มาตั้งแต่เริ่มก่อตั้งทีมในปี 1998 จนถึงปัจจุบัน สัญญาเช่าเดิมของทีมที่สนามเดิมจะสิ้นสุดลงหลังจบฤดูกาล 2028 ซึ่งประจวบเหมาะกับกำหนดการเปิดสนามใหม่ในปีถัดไปพอดี
อย่างไรก็ตาม ในฤดูกาล 2025 ที่จะถึงนี้ ทีมจำเป็นต้องย้ายไปใช้สนามของทีมระดับไมเนอร์ลีกในเครือ New York Yankees ชั่วคราว เนื่องจาก Tropicana Field ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากพายุเฮอริเคน Milton การตัดสินใจสร้างสนามใหม่ในครั้งนี้จึงถือเป็นก้าวสำคัญในการสร้างรากฐานที่มั่นคงกว่าเดิม
"นี่คือวันสำคัญสำหรับแฟนๆ Tampa Bay Rays ภูมิภาค Tampa Bay ทั้งหมด และ Major League Baseball ผมขอขอบคุณทุกคนที่ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อพัฒนาแผนงานที่สะท้อนถึงผลประโยชน์ของชุมชน" Rob Manfred คอมมิชชันเนอร์ของ MLB กล่าวในแถลงการณ์
วิสัยทัศน์ของสโมสรต่ออนาคตใน Tampa Bay
Ken Babby ซีอีโอของ Tampa Bay Rays แสดงความยินดีต่อมติครั้งประวัติศาสตร์นี้ โดยระบุว่าโครงการนี้ไม่ใช่แค่สนามเบสบอล แต่เป็นการสร้างย่านที่พักอาศัยแบบผสมผสาน (mixed-use) และการปรับปรุงวิทยาเขตของวิทยาลัยในพื้นที่ให้ทันสมัยขึ้นด้วย
แม้ว่างานวิจัยทางวิชาการมักจะชี้ให้เห็นว่าการใช้ภาษีประชาชนเพื่อสร้างสนามกีฬาอาจให้ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจที่น้อยมาก แต่ผู้บริหารทีมเชื่อมั่นว่าการลงทุนครั้งนี้จะเป็นรากฐานสำคัญให้ทีมเติบโตต่อไปได้อีกหลายชั่วอายุคน การโหวตของคณะกรรมการในครั้งนี้ถือเป็นการปิดฉากการเจรจาที่ยืดเยื้อมานานกว่า 10 ปีภายใต้เจ้าของเดิมอย่าง Stuart Sternberg
ความสำเร็จในการบรรลุข้อตกลงครั้งนี้ทำให้ความกังวลเรื่องการย้ายทีมออกจากพื้นที่หมดไปอย่างสิ้นเชิง โดยสโมสรยืนยันว่านี่คือการสร้าง "บ้านถาวร" (Forever Home) ที่จะทำให้ทีมอยู่คู่กับเมือง Tampa ตลอดไปตามแผนการพัฒนาพื้นที่โดยรอบที่จะเริ่มดำเนินการก่อสร้างในเร็วๆ นี้
