The Masters: ส่องฟอร์ม McIlroy, Scheffler, และความหวังของสิงโตคำราม!

หนุ่มไอร์แลนด์เหนือคนนี้สวมบทบาทผู้ชมอย่างเต็มที่ในรายการ Augusta National Women's Amateur และ Drive Chip and Putt National Finals ช่วงสุดสัปดาห์ โดยปรากฏตัวในชุด Green Jacket ก่อนเป็นเจ้าภาพงานเลี้ยง Champions Dinner เป็นครั้งแรกในคืนวันอังคาร

McIlroy มีโอกาสเข้าร่วมกลุ่มสุดพิเศษ หากป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ ซึ่ง Tiger Woods ทำไว้ล่าสุดเมื่อปี 2002 และหากคว้าชัยอีกครั้ง จะทำให้เขามีสถิติเทียบเท่า Sir Nick Faldo ที่ 6 เมเจอร์

ฟอร์มและสภาพร่างกายเป็นเครื่องหมายคำถามสำหรับ McIlroy ก่อนทัวร์นาเมนต์นี้ หลังจากถอนตัวกลางคันในรายการ Arnold Palmer Invitational เมื่อเดือนที่แล้ว และไม่สามารถแย่งแชมป์ในรายการ The Players ได้ แต่ถึงกระนั้น มือวางอันดับ 2 ของโลกก็ยังคงเป็นตัวเต็ง

แม้ว่าแรงกดดันในการคว้าแชมป์ Grand Slam และพิชิตยอดเขากอล์ฟที่สูงที่สุดจะสำเร็จแล้ว แต่โลกกอล์ฟก็ยังอยากเห็น McIlroy แย่งแชมป์เมเจอร์ต่อไป อย่าตัดโอกาสเขาในสัปดาห์นี้!

Scheffler ฟอร์มตกก่อนเข้าสู่ฤดูกาลเมเจอร์?

อาจจะดูตลกไปหน่อยที่บอกว่านักกอล์ฟที่ไม่เคยจบต่ำกว่าอันดับ 25 ในทัวร์นาเมนต์ตลอด 18 เดือนที่ผ่านมา 'ฟอร์มตก' แต่การที่ Scheffler ไม่สามารถแย่งแชมป์ในการออกสตาร์ทล่าสุดนั้น ห่างไกลจากฟอร์มเทพที่เคยทำไว้

มือวางอันดับ 1 ของโลกเข้าสู่สัปดาห์นี้โดยไม่ติด Top 10 ในการลงเล่น PGA Tour 3 รายการล่าสุด ซึ่งเป็นผลงานที่แย่ที่สุดในรอบเกือบ 4 ปี แต่เขาก็ยังคงเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์เมเจอร์ที่ 5 ในรอบ 5 ฤดูกาล

ฟอร์มตกของ Scheffler ส่วนใหญ่มาจากการเล่นเหล็ก ซึ่งเป็นคุณสมบัติสำคัญในสนาม Augusta National โดยปัจจุบันเขาอยู่อันดับ 80 ใน PGA Tour สำหรับสโตรกที่ได้จากการเข้าใกล้กรีน และอยู่นอก Top 130 สำหรับระยะห่างจากหลุม

"เขา [Scheffler] ดูเหมือนจะหงุดหงิดในสนามเป็นครั้งคราว ซึ่งเป็นด้านที่เราไม่เคยเห็น [ในฤดูกาลล่าสุด]" Butch Harmon กล่าว ก่อน The Masters "แต่เขาก็ยังคงเป็น Scottie Scheffler และเป็นคู่แข่งที่น่าทึ่ง"

"ไม่ว่าเขาจะมีเกม A, เกม B หรือเกม C ก็ไม่สำคัญ เขาทุ่มเทให้คุณ 110 เปอร์เซ็นต์ ผมคิดว่าถ้าคุณกำลังมองหาตัวเต็งแบบอัตโนมัติ ก็คงเป็น Rory [McIlroy] และ Scottie"

มีนักกอล์ฟเพียง 8 คนในประวัติศาสตร์ที่คว้าแชมป์ The Masters 3 สมัยขึ้นไป แม้ว่าฟอร์มจะตกในช่วงหลัง แต่ก็คงไม่น่าแปลกใจที่จะเห็น Scheffler ซึ่งเพิ่งได้เป็นคุณพ่อลูกสองเมื่อเดือนที่แล้ว เพิ่มสถิติดังกล่าว

แชมป์ Green Jacket คนใหม่จากอังกฤษ?

ปีนี้เป็นปีที่ 10 นับตั้งแต่ Danny Willett ใช้ประโยชน์จากการล่มสลายในช่วงเก้าหลุมหลังของ Jordan Spieth เพื่อเข้าร่วมกับ Faldo ในฐานะแชมป์ The Masters ชาวอังกฤษเพียงคนเดียว

Willett กลับมาพร้อมกับกองทัพนักกอล์ฟอังกฤษ 8 คนในการแข่งขันสัปดาห์นี้ โดย Justin Rose หวังที่จะทำได้ดีกว่าตำแหน่งรองแชมป์เมื่อปีที่แล้ว และคว้าแชมป์เมเจอร์ที่สองที่รอคอย

Rose คว้าแชมป์ PGA Tour ในฤดูกาลนี้แล้วในรายการ Farmers Insurance Open และมีสถิติที่น่าประทับใจที่ Augusta National ในขณะที่ Matt Fitzpatrick อดีตแชมป์ US Open ก็สร้างความประทับใจด้วยชัยชนะในรายการ Valspar Championship เมื่อเดือนที่แล้ว

"เขา [Rose] เพิ่งถล่ม Torrey Pines ซึ่งเป็นสนามกอล์ฟที่ยากมาก และคว้าแชมป์ไปอย่างง่ายดาย" Harmon กล่าวเสริม "เขามีระยะทางเพิ่มขึ้นด้วยไดรเวอร์ เขากำลังเล่นด้วยความมั่นใจอย่างมาก และเขามีสถิติที่ดีที่นี่ ผมคิดว่าถ้าคุณกำลังมองหาคนอื่นที่ไม่ใช่สองตัวเต็ง นั่นคือคนที่ผมจะบอก"

Tommy Fleetwood แชมป์ FedExCup มี Top 10 สี่ครั้งในการออกสตาร์ทห้าครั้งล่าสุด และเคยจบอันดับสามร่วมกันที่ The Masters ในขณะที่ Harry Hall และ Marco Penge เป็นหนึ่งในผู้มาใหม่ที่หวังจะเป็นผู้ชนะครั้งแรกนับตั้งแต่ Fuzzy Zoeller

Tyrrell Hatton และ Aaron Rai เป็นส่วนหนึ่งของทีมอังกฤษ และทั้งคู่ต่างก็หวังที่จะเป็นนักกอล์ฟคนแรกที่ทำให้ The Masters เป็นแชมป์เมเจอร์ครั้งแรกนับตั้งแต่ชัยชนะที่โดดเด่นของ Scheffler ในปี 2022

อังกฤษคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกในปี 1966 ในขณะที่แชมป์ Masters ครั้งสุดท้ายของ Faldo เกิดขึ้นในปี 1996 ก่อนชัยชนะของ Willett ในปี 2016 ปีที่ลงท้ายด้วยเลข 6 อีกปี จะนำมาซึ่งแชมป์ชาวอังกฤษอีกคนได้หรือไม่?

DeChambeau พร้อมท้าทาย ขณะที่ Rahm มองหาชัยชนะเพิ่มเติม

DeChambeau มาพร้อมกับชัยชนะสองครั้งติดต่อกันในการออกสตาร์ทสองครั้งล่าสุดใน LIV Golf League และเชื่อว่าเกมของเขาอยู่ใน 'จุดที่ยอดเยี่ยม' ที่จะท้าทายเพื่อคว้าแชมป์ Masters เป็นครั้งแรก หลังจากพลาดท่าให้กับ McIlroy เมื่อ 12 เดือนก่อน

แชมป์ US Open สองสมัยรายนี้ติด Top 10 ในหกจากแปดเมเจอร์ล่าสุด และไม่เคยแย่ไปกว่าอันดับหกในการออกสตาร์ทสองครั้งล่าสุดที่ Augusta National โดย DeChambeau ได้รับการสนับสนุนจากหลายๆ คนให้ล้างแค้นจากวันอาทิตย์ที่น่าผิดหวังเมื่อปีที่แล้ว

"ดูสิ เกมของเขาเหมาะกับที่นั่น [Augusta National] และเขาตีลูกได้ไกลมาก" Harmon กล่าวถึง DeChambeau "เขาเป็นคู่แข่งที่น่าทึ่ง เขาพัตต์ได้ดี เมื่อคุณมองไปที่คนที่กำลังจะไป Augusta คุณจะมองไปที่คนที่กำลังมาแรง และเห็นได้ชัดว่าเขาเป็นแบบนั้น"

"คะแนนที่เขาทำได้ใน LIV นั้นต่ำมากจนคว้าชัยชนะได้ ผู้คนบอกว่า 'การแข่งขันไม่เหมือนกัน' แต่ชัยชนะก็คือชัยชนะ ยิ่งคุณชนะมากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นเท่านั้น"

DeChambeau ตามหลัง Jon Rahm เท่านั้นในอันดับบุคคลของ LIV Golf League ในฤดูกาลนี้ และเป็นหนึ่งใน 10 นักกอล์ฟจากวงจรที่เข้าร่วมในสัปดาห์นี้ โดย Rahm รู้สึกมั่นใจว่าจะแย่งแชมป์เมเจอร์ที่สามได้

"ผมมีความสุขมากกับทุกส่วนของเกมของผม" Rahm ยืนยันเมื่อวันจันทร์ "ผมเล่นกอล์ฟได้ดีมาก วงสวิงรู้สึกดี ร่างกายผมรู้สึกดี และจิตใจผมก็รู้สึกดีมาก ณ จุดนั้น มันก็แค่การลงมือทำ"

ยุคใหม่ที่ไม่มี Woods และ Mickelson

ครั้งสุดท้ายที่ The Masters จัดขึ้นโดยไม่มี Phil Mickelson หรือ Woods อยู่ในสนาม Jack Nicklaus และ Gary Player ยังคงแข่งขันกันอยู่ และ Scheffler ยังไม่เกิดด้วยซ้ำ

ชัยชนะของ Jose Maria Olazabal ในปี 1994 เป็นครั้งสุดท้ายที่ทั้งคู่อยู่ในสนาม โดย Woods ไม่พร้อมใช้งานหลังจาก 'ถอยห่าง' จากกอล์ฟ หลังอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อเดือนที่แล้ว และ Mickelson หายไปเนื่องจาก 'ปัญหาสุขภาพส่วนตัว' ในครอบครัวของเขา

Woods ตั้งเป้าที่จะออกสตาร์ทการแข่งขันครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2024 แต่ถอนตัวหลังจากเกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อวันที่ 27 มีนาคม ซึ่งเป็นปีที่สองติดต่อกันที่เขาหายไปจาก The Masters โดยแชมป์เมเจอร์ 15 สมัยไม่สามารถเข้าร่วมได้เนื่องจาก McIlroy เป็นเจ้าภาพงานเลี้ยง Champions Dinner เป็นครั้งแรก

"น่าเสียดายที่จะมีผู้ชายสองสามคนที่ไม่ได้อยู่ในห้องนั้น ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดาย" Mcllroy กล่าวเสริม "ผมต้องการให้แน่ใจว่าพวกเขาได้รับการยอมรับเช่นกัน พวกเขาเป็นสองแชมป์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ The Masters เคยเห็นมา"

แม้ว่าสองตำนานกอล์ฟจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสนามแข่งขันในสัปดาห์นี้ แต่ก็ยังมีผู้เล่นระดับโลกมารวมตัวกันสำหรับการเปิดเมเจอร์ของปี ความตื่นเต้นกำลังก่อตัวขึ้น และแชมป์ในปีนี้ดูเหมือนจะคาดเดาได้ยากกว่าที่เคย

ใครจะเป็นผู้ชนะ The Masters? รับชมเมเจอร์เปิดฤดูกาลแบบสดๆ ได้ตั้งแต่วันที่ 9-12 เมษายน ทาง Sky Sports ถ่ายทอดสดรอบแรกเริ่มวันพฤหัสบดี เวลา 14:00 น. ทาง Sky Sports Golf