จากบ๊วยสู่เพลย์ออฟ!
จากอันดับ 21 ใน Championship สู่การลุ้นพื้นที่เพลย์ออฟอย่างเข้มข้น แถมยังมีรอบรองชนะเลิศ FA Cup อีกต่างหาก นี่มันการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของ Southampton ภายใต้การคุมทีมของ Tonda Eckert ชัดๆ
แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีกว่าใคร ว่าสถานการณ์มันพลิกผันได้เร็วขนาดไหน ขนาดตอนที่เขาคุมทีมอยู่ ยังมีช่วงที่ทีมไม่ชนะใคร 7 นัดติด ตั้งแต่กลางเดือนธันวาคมถึงกลางเดือนมกราคมเลยนะ
แต่หลังจากนั้นมา พวกเขาก็กลับมาชนะ 9 จาก 12 นัดในลีก แถมยังไม่แพ้ใครเลย และที่สำคัญคือฟอร์มใน FA Cup ที่พาพวกเขาเข้าสู่รอบ 4 ทีมสุดท้ายได้สำเร็จ แถมยังเขี่ย Arsenal ตกรอบ 8 ทีมไปอีกด้วย
เป็นการทำงานที่ยอดเยี่ยมตั้งแต่ก้าวขึ้นมาจากบทบาทในอคาเดมี เพื่อรับช่วงต่อจาก Will Still แต่ในความคิดของ Eckert ความสำเร็จของเขายังไม่มีความหมายอะไรเลย
"มันก็ดีนะ ถ้าคุณได้รับการชื่นชมบ้างเวลาชนะเกมฟุตบอล" เขาบอกกับ Sky Sports "ตอนนี้เรากำลังมาถูกทางแล้ว แต่คุณก็รู้ว่าสถานการณ์มันพลิกผันได้เร็วขนาดไหน นั่นแหละคือธรรมชาติของเกม"
"มันก็ดีที่ได้รับการปรบมือบ้างเป็นครั้งคราว แต่มันไม่ได้พาคุณไปไหน การชื่นชมมันมีความหมายก็ต่อเมื่อจบฤดูกาลแล้วตอนที่คุณไปพักร้อนเท่านั้นแหละ ตอนนี้มันยังไม่มีความหมายอะไร"
แรงขับเคลื่อนสู่ความสำเร็จ
แรงขับเคลื่อนและความมุ่งมั่นนั้นเอง ที่ทำให้ Eckert ได้รับบทบาทผู้จัดการทีมชุดใหญ่เป็นครั้งแรก เขาอายุ 32 ปีตอนที่เข้ารับงาน ตอนแรกก็เป็นแค่รักษาการ เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา
เขาสร้างความเชื่อมั่นกลับคืนสู่ทีม ที่แทบจะไม่ชนะใครเลยตลอด 18 เดือน หลังจากตกชั้นจาก Premier League อย่างน่าผิดหวัง
"ผมหวังว่ามันจะง่ายขนาดนั้นนะ ที่พอจบฤดูกาลแย่ๆ แล้วทุกอย่างมันจะคลิกกันเองและไปในทิศทางที่ถูกต้อง" เขากล่าว "มันอาจจะมีการเปลี่ยนแปลงทีม และบางครั้งคุณก็แค่ต้องการเวลาเล็กน้อยเพื่อให้กลุ่มเติบโตไปด้วยกันอีกครั้ง และเชื่อมโยงทุกส่วนเข้าด้วยกัน"
"เราแค่ต้องการเวลาเพิ่มอีกนิดหน่อยในช่วงเริ่มต้นฤดูกาล เพื่อค้นหาความมั่นใจที่จะเติบโตไปด้วยกันในฐานะกลุ่ม ตอนนี้เรามีเวลาอยู่ด้วยกันมากขึ้น เราก็เลยจัดการให้ทุกอย่างไปในทิศทางที่ดีได้"
Eckert เริ่มต้นด้วยการชนะ 6 จาก 7 นัด ก่อนที่จะเจอกับช่วงฟอร์มตกในช่วงเปลี่ยนปี
ถึงแม้ว่า Saints จะร่วงลงไปในตาราง และความสงสัยเริ่มกลับมา แต่กุนซือชาวเยอรมันก็ยังคงเชื่อมั่นว่าทุกอย่างจะกลับมาดีขึ้นอีกครั้ง
"เมื่อคุณสูญเสียความเชื่อมั่น ทุกอย่างก็จบ" Eckert กล่าว "แต่เรามีความมั่นใจในกันและกันเสมอ คุณจะพบความเชื่อมั่นและความไว้วางใจในตัวนักเตะเสมอ มันจะมีช่วงเวลาในฤดูกาลที่คุณไม่ได้รับผลการแข่งขัน และมันอาจจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่ง"
"เราเจอแบบนั้นแน่นอนในช่วงคริสต์มาส แต่เราตัดสินใจได้ดีในช่วงเดือนมกราคม เราลดขนาดทีมลง นักเตะสองสามคนกลับมาจากสัญญายืมตัวและทำผลงานได้ดีมากสำหรับเรา"
ความท้าทายที่มาเร็วกว่าที่คิด
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Eckert ได้โอบรับความท้าทายนี้ ถึงแม้ว่ามันจะมาเร็วกว่าที่เขาคาดไว้
หลังจากได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าโค้ชทีม U21 เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา หลังจากเส้นทางอาชีพโค้ชที่เขาเคยทำงานในอคาเดมีในเยอรมนีที่ Koln, RB Leipzig และ Bayern Munich แถมเขายังเคยเป็นผู้ช่วยผู้จัดการทีมของ Gerhard Struber ที่ Barnsley ตั้งแต่ปี 2020-22 ตอนที่เขายังอยู่ในวัย 20 กว่าๆ อีกด้วย
"ผมมีความสุขกับทุกๆ วันที่สโมสรฟุตบอลแห่งนี้" เขากล่าว "ไม่ว่าจะเป็นกับทีม U21 หรือทีมชุดใหญ่ คุณสัมผัสได้ว่าที่นี่เป็นสถานที่พิเศษเมื่อคุณเดินเข้าไปในอาคาร และคุณสัมผัสได้ถึงประวัติศาสตร์เบื้องหลังสโมสร"
"ในฐานะหัวหน้าโค้ช คุณต้องทำตามมาตรฐานที่คุณเรียกร้องทุกวันด้วยตัวเอง คุณยืนอยู่ตรงนั้นต่อหน้าพวกเขา และคุณต้องเป็นตัวแทนของสิ่งที่คุณขอ"
"ในทางที่ดีที่สุด คุณสามารถทำได้ด้วยรอยยิ้มและในทางบวกมากๆ แต่เราทุกคนต้องเต็มใจที่จะเสียสละในบางช่วงเวลา เราทุกคนต้องถ่อมตัว เราต้องมาทำงานทุกวันและเตรียมตัวให้พร้อม นั่นคือสิ่งที่คุณต้องใช้ชีวิตอยู่ทุกวัน"
เกมตัดสินชะตา
และแรงขับเคลื่อนนั้นเอง ที่แฟนๆ Southampton หวังว่าจะพาพวกเขาเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้สำเร็จเมื่อจบฤดูกาล
เหลืออีก 7 เกมสำคัญรออยู่ เริ่มต้นด้วยการไปเยือนคู่แข่งแย่งพื้นที่ท็อปซิกส์อย่าง Wrexham ในคืนวันอังคาร ซึ่งจะถ่ายทอดสดทาง Sky Sports
"คุณเข้ามาในวงการฟุตบอลก็เพื่อช่วงเวลาเหล่านี้ เรามีชีวิตอยู่เพื่อพวกเขาและเราสนุกกับพวกเขา คุณเตรียมตัวตั้งแต่วันแรกสำหรับเกมตัดสินชะตาประเภทนี้ เมื่อความกดดันมาถึง"
"คุณต้องมีความมั่นใจอย่างลึกซึ้งว่าคุณจะลงเล่นทุกเกมเพื่อชนะ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม นั่นคือสิ่งที่เราต้องยึดมั่นในทุกๆ วัน และเมื่อคุณพิสูจน์มันแล้ว คุณก็ต้องพิสูจน์มันอีกครั้ง"
