แสงสุดท้ายที่ Old Trafford และความเงียบที่คืบคลาน
ก่อนเสียงนกหวีดเริ่มเกมจะดังขึ้น แสงไฟจากสปอตไลท์เหนือสนาม Old Trafford มักจะสาดส่องลงมาเป็นลำแสงสีขาวหม่น ตัดกับความมืดมิดของท้องฟ้าเมืองแมนเชสเตอร์ที่ปกคลุมด้วยเมฆหนาคล้ายควันจากโรงงานอุตสาหกรรมเก่า มันเป็นแสงที่ไม่ได้ให้ความอบอุ่น แต่กลับเปิดเปลือยทุกร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของนักสู้ Wayne Rooney เชื่อว่าความจริงที่โหดร้ายที่สุดสำหรับนักฟุตบอล ไม่ใช่การพ่ายแพ้ในสนาม แต่คือการยอมรับกับตัวเองในกระจกว่า 'เราไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว'
อดีตดาวยิงผู้เคยเป็นดั่งพายุหมุนในสีเสื้อ Manchester United ตลอด 13 ปี นับตั้งแต่ย้ายจาก Everton มาด้วยค่าตัว 27 ล้านปอนด์ในปี 2004 เขาลงสนามไปถึง 559 นัด ถล่มประตูไป 253 ลูก กวาดถ้วย Premier League 5 สมัย รวมถึง Champions League, Europa League และ FA Cup แต่เมื่อเข็มนาฬิกาเดินไปถึงปี 2017 ในวัย 31 ปี เขาก็รู้ดีว่าร่างกายของเขาเริ่มส่งสัญญาณประท้วง
"สิ่งที่ยากที่สุดสำหรับผู้เล่นคือการเข้าใจว่าคุณอาจไม่ได้อยู่ในระดับเดิมที่คุณเคยเป็นอีกแล้ว" Rooney กล่าวในรายการ The Wayne Rooney Show น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของความโหยหา (เขามองไปที่ขวดน้ำบนโต๊ะ ราวกับมันเป็นถ้วยรางวัลที่หลุดลอย) "ผมเจอมากับตัวที่ Manchester United ตอนที่ Zlatan Ibrahimovic ย้ายเข้ามา แล้วผมไม่ได้ลงเล่น ผมอยากเล่นฟุตบอล ผมเลยเลือกเดินจากไปทันที ผมยอมรับความจริงข้อนั้น"
รอยร้าวที่ Anfield: เมื่อขาเริ่มหนักอึ้ง
สถานการณ์ที่ Rooney เผชิญ กำลังฉายซ้ำเหมือนฟิล์มเก่าที่ Anfield เมื่อ Mohamed Salah เตรียมจะอำลา Liverpool หลังจบฤดูกาลนี้ ปิดฉากตำนาน 9 ปีที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความสำเร็จ ทั้ง Premier League, Champions League และถ้วยรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย แต่ในฤดูกาลนี้ ร่างกายของเขากลับดูเหมือนเครื่องจักรที่เริ่มมีสนิมเกาะ
Salah ในวัย 33 ปี กำลังจะลงเล่นใน Premier League ไม่ถึง 30 นัดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ย้ายมา และอาจเป็นซีซั่นแรกที่เขายิงไม่ถึงเลขสองหลัก โดยทำไปเพียง 7 ประตู กับ 6 แอสซิสต์ ร่างกายที่เคยพริ้วไหวประดุจใบมีดโกน บัดนี้ดูเชื่องช้าลงในจังหวะสุดท้าย
"ผมพูดแบบนี้มาตั้งแต่ต้นฤดูกาล อายุขัยมันตามล่าเราทุกคน และขาของคุณจะเริ่มหมดแรง" Rooney เสริมด้วยแววตาที่หม่นแสงลง "ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Salah ในฤดูกาลนี้ และ Virgil van Dijk ก็ดูไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป พวกเขาคือผู้นำในห้องแต่งตัว เมื่อเสาหลักเริ่มสั่นคลอน มันก็ยากที่ผู้เล่นคนอื่นจะก้าวขึ้นมาประทับรอยเท้าของตัวเอง"
ออร่าที่หายไปและเบียร์ขวดนั้นของ Klopp
ช่วงเวลาที่ดีที่สุดของ Salah และ Van Dijk เกิดขึ้นภายใต้การนำของ Jurgen Klopp ชายผู้เปลี่ยนความหวังที่ริบหรี่ให้กลายเป็นแชมป์ลีกครั้งแรกในรอบ 30 ปีเมื่อปี 2020 Rooney ยอมรับว่าเขามีความนับถือต่อกุนซือชาวเยอรมันผู้นี้อย่างสูง แม้จะอยู่คนละฝั่งฟากของความแค้น
"Klopp เป็นผู้จัดการทีม Liverpool เพียงคนเดียวที่ผมมองดูแล้วรู้สึกว่าอยากจะลงเล่นให้เขา—แน่นอนว่าไม่ใช่เล่นให้ Liverpool นะ" Rooney กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ (เขาทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างสตูดิโอ) "ผมเคยพูดถึง Arne Slot ว่าเขาไม่มีออร่าเหมือนที่ Klopp มี สิ่งที่ Klopp มอบให้ แม้แต่ตอนที่เขาเดินอยู่ในร้านอาหารพร้อมขวดเบียร์ในมือ นั่นแหละคือสิ่งที่ผู้คนในเมืองลิเวอร์พูลรัก"
ในโลกฟุตบอลที่หมุนไปอย่างบ้าคลั่ง กลิ่นน้ำมันดีเซลและเสียงตะโกนจากอัฒจันทร์อาจยังเหมือนเดิม แต่สำหรับนักเตะที่กำลังโรยรา แสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องลงบนพื้นหญ้าดูจะยาวนานและหนาวเหน็บกว่าที่เคยเป็น
