เงาตะคุ่มที่ Gtech Community Stadium: เมื่อโชคชะตาหันหลังให้ขุนค้อน
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Gtech Community Stadium ช่างซีดเซียว มันสาดส่องลงบนพื้นคอนกรีตที่ชื้นแฉะด้วยไอฝน ทิ้งรอยเงายาวเหยียดที่ดูเหมือนกรงขังมากกว่าจะเป็นสนามฟุตบอล ในวินาทีที่ลูกยิงของ Tomas Soucek สะกิดโคนเสาในช่วงท้ายเกม แฟนบอล West Ham ต่างยืนนิ่งงัน ดวงตาของพวกเขาว่างเปล่าเหมือนตึกแถวร้างในย่านอุตสาหกรรมที่กำลังถูกรื้อถอน
สกอร์ 3-0 อาจดูเหมือนชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดสำหรับ Brentford ของ Keith Andrews ที่กำลังไล่ล่าตั๋วฟุตบอลยุโรป แต่มันเป็นเพียงเปลือกนอกที่ลวงตา ความจริงที่เจ็บปวดซ่อนอยู่ในเสียง 'เคร้ง' ของโลหะที่ดังระงับไปทั่วสนาม West Ham ซัดไปชนเสาและคานถึง 4 ครั้ง ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของ Premier League ฤดูกาลนี้ Valentin Castellanos ส่งบอลไปจูบเสาทั้งสองฝั่งของประตู ขณะที่ Konstantinos Mavropanos ทำพลาดส่งบอลเข้าประตูตัวเองในครึ่งแรก ก่อนที่ Crysencio Summerville จะตะบันเต็มข้อไปชนคานสนั่นหวั่นไหวในขณะที่ทีมตามหลังอยู่สามลูก
บทสนทนาท่ามกลางควันปืนและกลิ่นน้ำมันดีเซล
ในอุโมงค์ห้องแต่งตัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและสเปรย์แก้ปวด Jarrod Bowen กัปตันทีมยืนพิงผนังปูนเปลือย แววตาของเขาหม่นแสงเหมือนหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์ที่กำลังจะขาด "เรามีโอกาสชนเสาสองครั้ง ชนคาน แล้วก็ชนเสาอีกรอบ" เขาเอ่ยกับ Sky Sports ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "มันน่าผิดหวังเหลือเกิน ในวันอื่นเราคงชนะไปแล้ว เราทำสิ่งดีๆ ไว้ตั้งมากมาย แต่มันกลับไม่พอ"
ขณะที่ Nuno Espirito Santo ผู้จัดการทีมที่มีใบหน้าอมทุกข์ราวกับตัวละครในหนังนัวร์ กล่าวกับ BBC Match of the Day ว่า "มันขึ้นอยู่กับเราว่าจะตอบโต้สถานการณ์นี้อย่างไร เราต้องเกาะกลุ่มกันไว้ เหลืออีกสามเกมสุดท้าย และมันจะตัดสินกันจนวินาทีสุดท้าย" (เขามองออกไปที่สนามหญ้าที่ว่างเปล่า ราวกับกำลังมองหาคำตอบที่ไม่มีอยู่จริง)
รอยร้าวที่เปิดทางให้ศัตรูคู่อาฆาต
ความพ่ายแพ้ครั้งนี้ไม่ได้แค่พรากแต้ม แต่มันคือการเปิดประตูทิ้งไว้ให้ Tottenham มีโอกาสก้าวข้ามหัวพวกเขาหาก 'ไก่เดือยทอง' บุกไปชนะ Aston Villa ได้ในวันอาทิตย์ ปัจจุบัน West Ham ยังนำหน้า Spurs อยู่ 2 แต้ม แต่ฝ่ายหลังแข่งน้อยกว่าและมีประตูได้เสียที่ดีกว่าถึง 9 ลูก สถานการณ์ในตารางคะแนนตอนนี้ดูเหมือนการเผชิญหน้ากันของสามทีมที่หลังพิงฝา โดยมี Nottingham Forest และ Leeds United ยืนค้ำคออยู่ด้านบน
ความผิดพลาดที่ไม่อาจย้อนคืน
ก่อนที่ Igor Thiago จะสังหารจุดโทษและ Mikkel Damsgaard จะซัดประตูปิดกล่อง West Ham เคยมีความหวัง Mavropanos เกือบจะแก้ตัวได้จากการโหม่งลูกฟรีคิกของ El-Hadji Malick Diouf เข้าไป แต่ไลน์แมนกลับยกธงล้ำหน้าเสียก่อน ราวกับโชคชะตาได้เขียนบทไว้แล้วว่าวันนี้ไม่ใช่ของพวกเขา
"จุดโทษนั่นฆ่าเรา" Nuno กล่าวถึงจังหวะที่ Diouf ไปรวบ Dango Ouattara ในเขตโทษ "มันเลี่ยงได้แท้ๆ มันทำลายทุกอย่างที่เราคุยกันไว้ในช่วงพักครึ่ง หลังจากนั้นทุกอย่างก็กลายเป็นความรีบร้อนที่ไร้ทิศทาง"
เส้นทางที่โรยด้วยเศษแก้ว
ตารางแข่งที่เหลือของ West Ham ไม่ต่างอะไรกับการเดินลุยไฟ พวกเขาต้องเปิดบ้านรับ Arsenal ในวันที่ 10 พฤษภาคม ทีมปืนใหญ่ที่กำลังบ้าคลั่งในการลุ้นแชมป์และเคยบุกมาถล่มที่นี่ถึง 11 ประตูในการมาเยือนสองครั้งหลังสุด ก่อนจะต้องออกไปเยือน Newcastle ในนัดถัดไป
"เดิมพันมันสูงลิบ" Bowen ทิ้งท้ายขณะเดินหายเข้าไปในความมืดของอุโมงค์ "เราจะปล่อยให้ความทุ่มเทตลอดหลายสัปดาห์พังทลายเพราะผลนัดเดียวไม่ได้ เราต้องเดินหน้าต่อ... ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"
ท่ามกลางเสียงไซเรนที่ดังแว่วมาจากนอกสนาม Nuno ได้ร้องขอความศรัทธาสุดท้ายจากแฟนบอล "วันนี้พวกเขาผิดหวังในตัวเรา แต่เราต้องการพวกเขามากกว่าครั้งไหนๆ เพื่อที่จะยังมีลมหายใจอยู่ในการต่อสู้ครั้งนี้"
