เสน่ห์ล้นเหลือจากนอร์เวย์ยันดูไบ: เมื่อทีมจากเมืองเล็กๆ กลายเป็นขวัญใจชาวโลก
แฟนบอลใน Norway, Dubai หรือแม้แต่ Iceland มีอะไรจะมอบให้กับสโมสรฟุตบอลทางตอนเหนือของเวลส์งั้นเหรอ? สำหรับกรณีของ Wrexham คำตอบคือฐานแฟนคลับระดับโลกที่ฉีกทุกกฎเกณฑ์ความเป็น 'ติ่ง' ฟุตบอลแบบเดิมๆ จนกระจุย
มันเป็นไปได้ยังไงที่สโมสรซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางขุนเขาในเวลส์ จะกลายเป็นสิ่งที่มีความหมายต่อผู้คนในที่ห่างไกล ซึ่งไม่มีความเชื่อมโยงทางภูมิศาสตร์หรือวัฒนธรรมเลยแม้แต่นิดเดียว?
จริงอยู่ที่เจ้าของสโมสรอย่าง Ryan Reynolds และ Rob McElhenney (หรือที่แฟนๆ เรียกว่า Rob Mac) อาจจะเป็นประกายไฟดวงแรก และสารคดี Welcome to Wrexham คือตัวเร่งปฏิกิริยาชั้นดี แต่การจะรักษาความคลั่งไคล้ให้ยั่งยืนได้นั้น มันต้องมีอะไรที่ 'ลึก' กว่าแค่การตามดารา
จากนอร์เวย์สู่ดูไบ และออสเตรเลียยันไอซ์แลนด์
กลุ่ม Norwegian Reds คือกลุ่มแฟนคลับอย่างเป็นทางการที่ใหญ่ที่สุดของ Wrexham โดยมีสมาชิกถึง 440 คน Steinar Pedersen ผู้ก่อตั้งกลุ่มเล่าว่าเขาเจอทีมนี้ผ่านลูกชายของเพื่อนที่เป็นนักวิทยาศาสตร์การกีฬาอยู่ที่สโมสร
"เมื่อ 4 ปีที่แล้ว ตอนที่เรายังเตะอยู่ในลีกนอก (non-league) Owen Jackson บอกผมว่า 'เฮ้ย มันกำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นนะ คุณต้องเริ่มตั้งกลุ่มแฟนคลับในนอร์เวย์ได้แล้ว'" Pedersen กล่าว
จากที่เคยเชียร์ Rosenborg ในบ้านเกิด เขาเริ่มหันมามองว่ามันจะตื่นเต้นอะไรกันนักกันหนา แต่หลังจากตามลุ้นความดราม่าใน National League ที่ทีมแพ้เพลย์ออฟช่วงต่อเวลาพิเศษในปี 2022 เขาก็โดนตกเข้าเต็มเปาจนต้องตั้งกลุ่ม Norwegian Reds ขึ้นมาจริงๆ "มันเริ่มจากจุดเล็กๆ ครับ แต่พอคนได้ดู Welcome to Wrexham เท่านั้นแหละ... บูม! กลายเป็นโกโก้ครั้นช์เลย"
ตัดภาพไปที่ Dylan Owen หนุ่มเวลส์พลัดถิ่นใน Dubai ผู้ซึ่งโตมากับ Wrexham ตั้งแต่ยุค 80 พอเขาย้ายไปอยู่ตะวันออกกลางช่วงกลางยุค 90 เขาก็หอบเอาหัวใจรักสโมสรไปด้วย "ในดูไบเรามีแฟนบอลหลายทีมครับ แต่พวกเราชาว Wrexham มักจะไปเจอกันที่บาร์เพื่อดูบอล... สมัยก่อนบอลลีกล่างไม่มีถ่ายทอดสด เราก็ได้แต่นั่งลุ้นผลคะแนนไปพร้อมๆ กัน"
ทำไมต้อง Wrexham? (นอกจากมีเจ้าของหล่อ)
แล้วสรุปมันเป็นเพราะบารมีฮอลลีวูดหรือสารคดีกันแน่? "มันคือเรื่องราวของมวยรอง (underdog) ครับ" Pedersen อธิบาย "ใครๆ ก็อยากเห็นทีมเล็กๆ ประสบความสำเร็จ มันเป็นสโมสรที่มีประเพณีและเก่าแก่ที่สุดทีมหนึ่ง"
แต่ไม่ใช่แค่เรื่องราวในสนามที่ทำให้ชาวนอร์เวย์หลงรัก "เราอินกับคนเวลส์ครับ เวลาไปที่นั่นเหมือนเจอคนนอร์เวย์ด้วยกันเองเลย พวกเขาขยันและเป็นมิตรมาก ความโอบอ้อมอารีของคนที่นั่นคือเหตุผลที่ผมรัก Wrexham"
Paul Jones ประธาน Wrexham Supporters Federation (WSF) บอกอย่างภูมิใจว่า "เมื่อก่อนคนอเมริกันยังไม่รู้เลยว่า Wales อยู่ตรงไหน อย่าว่าแต่รู้จัก Wrexham เลย แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปหมดแล้ว" ปัจจุบันมีกลุ่มแฟนคลับอย่างเป็นทางการถึง 25 กลุ่ม รวมถึง Bavarian Red Dragons ในเยอรมนี และกลุ่มใน Thailand, Iceland และ Australia ด้วย
ผลประโยชน์ทางธุรกิจที่ 'ไม่ขำ' เพราะเงินมันเยอะ!
ความสำเร็จในสนามบวกกับพลังดารา ส่งผลให้เศรษฐกิจในท้องถิ่นพุ่งกระฉูด ในปี 2024 การท่องเที่ยวใน Wrexham สร้างรายได้ถึง 191 ล้านปอนด์ เพิ่มขึ้น 6.3% ขณะที่รายได้ของสโมสรพุ่งแตะ 33.3 ล้านปอนด์ โดยรายได้กว่า 57.7% มาจากนอกยุโรป! แถมยอดขายสินค้าที่ระลึกตั้งแต่ต้นฤดูกาล 2024-25 กว่าครึ่งหนึ่งก็มาจากแฟนบอลนอกสหราชอาณาจักรทั้งนั้น
ถ้าวันหนึ่งฟอร์มตกล่ะ จะยังรักกันไหม?
"ผมจะเชียร์ Wrexham ตลอดไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" Pedersen ยืนยันหนักแน่น เช่นเดียวกับ Owen ในดูไบที่บอกว่าสิ่งแรกที่ทำตอนตื่นนอนคือเช็คผลบอลของทีมรัก
ส่วน Jones แฟนพันธุ์แท้รุ่นเก๋าที่เชียร์มา 6 ทศวรรษ ทิ้งท้ายแบบหล่อๆ ว่า "ยิ่งเยอะยิ่งสนุกครับ เรากำลังอยู่ในการเดินทางที่น่าเหลือเชื่อ และผมเชื่อว่ามันจะดำเนินต่อไปแม้ในวันที่ผมไม่อยู่แล้วก็ตาม"
