เงาที่ทอดยาวเหนือสนามหญ้า
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ Molineux วันนี้ช่างดูซีดเซียว ราวกับสีของปูนซีเมนต์เก่าที่โดนฝนชะล้างมานานปี มันไม่ใช่แสงแห่งความหวัง แต่เป็นแสงสลัวที่เตือนให้รู้ว่าค่ำคืนกำลังจะมาเยือน Wolves ทีมที่ตกชั้นไปแล้วอย่างเป็นทางการ เตรียมเปิดรังรับการมาเยือนของ Sunderland ที่ฟอร์มการเล่นกำลังร่วงหล่นไม่ต่างจากใบไม้แห้งในฤดูใบไม้ร่วง
แม้ว่าชะตากรรมของ Wolves จะถูกขีดฆ่าด้วยตัวเลขทางคณิตศาสตร์เมื่อไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อน แต่ความจริงแล้ว กลิ่นอายของความล้มเหลวได้อบอวลอยู่ในอากาศมานานกว่านั้น ทีมของ Rob Edwards เคยพยายามขัดขืนต่อความมืดมิดด้วยผลงานแพ้เพียงนัดเดียวจาก 6 เกมก่อนหน้า ทว่าใน 3 นัดหลังสุด พวกเขากลับจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งเดิมๆ ที่ทำให้พวกเขาจองจำอยู่ที่อันดับท้ายตารางมาเกือบทั้งฤดูกาล
สถิติที่กัดกร่อนจิตวิญญาณ
ความพ่ายแพ้ 3 นัดรวด เสียไป 8 ประตู และยิงคืนไม่ได้เลยแม้แต่ลูกเดียว หากวันนี้พวกเขาปราชัยอีกครั้ง Wolves จะสร้างสถิติใหม่ของสโมสรด้วยการแพ้ถึง 24 นัดในหนึ่งฤดูกาลบนลีกสูงสุด 38 เกม ร่างกายของเหล่านักเตะดูหนักอึ้งราวกับแบกเครื่องจักรไอน้ำไว้บนบ่า พวกเขาคลำเป้าไม่เจอมาแล้วถึง 18 เกมใน Premier League ฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นสถิติที่เลวร้ายที่สุดในลีก
อย่างไรก็ตาม กลิ่นคาวเลือดจากความพ่ายแพ้ยับเยินของ Sunderland ในนัดก่อน อาจเป็นเชื้อไฟริบหรี่ให้เจ้าบ้านได้บ้าง อีกทั้งสถิติใน Molineux ยังข่มขวัญผู้มาเยือน เพราะพวกเขาไม่แพ้ทัพแมวดำในบ้านมา 7 เกมติดต่อกันแล้ว แม้ว่าครั้งล่าสุดที่เจอกันที่นี่จะเป็นผลเสมอ 0-0 ใน Championship เมื่อปี 2017 ก็ตาม
Sunderland: อาการโซเซของแมวดำ
หลังจากก้าวข้ามเส้นชัยทางจิตวิทยาที่ 40 คะแนน ดูเหมือนว่าเครื่องยนต์ของ Sunderland จะเริ่มส่งเสียงโขลกเขลกและพ่นควันดำ นอกเหนือจากชัยชนะในดาร์บี้แมตช์เหนือ Newcastle ที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงภาพลวงตาชั่วคราว ผลงานที่เหลือกลับจืดชืดและไร้เรี่ยวแรง
ความพ่ายแพ้ 4 จาก 6 นัดหลังสุด รวมถึงการปราชัยต่อ Port Vale ทีมที่เพิ่งตกชั้นไป League Two คือบาดแผลที่เห็นเด่นชัด (เขาสูดลมหายใจลึก กลิ่นน้ำมันดีเซลจากรถบรรทุกนอกสนามลอยมาเตะจมูก) พวกเขาเสียไปถึง 9 ประตูใน 2 เกมหลัง โดยเฉพาะการโดน Nottingham Forest บุกมาถล่ม 5-0 ซึ่งเป็นการแพ้ในบ้านที่ยับเยินที่สุดนับตั้งแต่ทศวรรษ 1950
กำแพงที่พังทลาย
ในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาล เกมรับของ Sunderland แข็งแกร่งราวกับโครงสร้างเหล็กกล้า มีเพียง Arsenal และ Manchester City เท่านั้นที่เสียประตูน้อยกว่าพวกเขา แต่เมื่อเข็มนาฬิกาหมุนผ่านปีใหม่มา กำแพงเหล่านั้นกลับผุกร่อน มีเพียง Burnley และ Tottenham เท่านั้นที่เสียประตูมากกว่า 27 ลูกที่พวกเขาโดนถลุงไป
ถึงกระนั้น หากมองผ่านม่านหมอกแห่งความผิดหวัง Sunderland ก็ยังทำได้เกินความคาดหมายในภาพรวม และด้วยตั๋วฟุตบอลยุโรปที่ยังพอมีหวังริบหรี่ พวกเขายังมีเหตุผลให้ต้องฝืนลุกขึ้นสู้ในสมรภูมิที่เต็มไปด้วยรอยเปื้อนนี้
