การแข่งขัน World Cup รูปแบบ 48 ทีมครั้งแรกในอเมริกาเหนือปิดฉากลงด้วยชัยชนะของ Spain พร้อมบทเรียนสำคัญเกี่ยวกับคุณภาพการแข่งขันและโอกาสของชาติเกิดใหม่ในวงการลูกหนังโลก
World Cup 48 ทีมส่งผลต่อความหลากหลายอย่างไร?
การขยายจำนวนทีมเป็น 48 ทีมช่วยให้ชาติจาก Africa และ Asia มีพื้นที่ในเวทีโลกมากขึ้นอย่างชัดเจนตามนโยบายของ Gianni Infantino ประธาน Fifa ที่ต้องการให้ฟุตบอลเป็นกีฬาระดับโลกอย่างแท้จริง Cape Verde กลายเป็นทีมม้ามืดที่ถูกพูดถึงมากที่สุดแม้จะไม่ชนะใครเลย ขณะที่ Curaçao สร้างความฮือฮาด้วยลูกยิงตีเสมอ Germany จากฝีเท้าของ Livano Comenencia
ความสำเร็จของทีมขนาดเล็กสะท้อนผ่านการที่ Egypt และ Canada สามารถเก็บชัยชนะในรอบน็อกเอาต์ได้เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ การเพิ่มโควตาทำให้ชาติที่มีทรัพยากรนักเตะจากกลุ่ม diaspora หรือนักเตะที่เล่นในต่างแดนมีโอกาสแสดงศักยภาพมากขึ้น รายได้มหาศาลที่ Fifa ได้รับจะถูกกระจายไปยังสมาคมสมาชิกเพื่อพัฒนาฟุตบอลในระยะยาวต่อไป
ช่องว่างระหว่างทีมใหญ่และทีมเล็กกว้างขึ้นหรือไม่?
ช่องว่างของคุณภาพทีมในรอบแบ่งกลุ่มกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับ World Cup 2022 ที่ Qatar ซึ่งมีอันดับโลกห่างกันสูงสุดเพียง 77 อันดับ ในทัวร์นาเมนต์นี้มีถึง 5 แมตช์ที่อันดับโลกห่างกันเกิน 65 อันดับ แม้จะมีผลเสมอที่น่าประหลาดใจอย่าง England 0-0 Ghana แต่ทีมยักษ์ใหญ่ส่วนใหญ่ยังคงผ่านเข้ารอบได้อย่างปลอดภัย
สถิติความพ่ายแพ้ที่ขาดลอยปรากฏให้เห็นชัดเจนโดยเฉพาะ Iraq ที่มีผลต่างประตูได้เสียติดลบถึง 11 ประตูในกลุ่ม I ซึ่งถือเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีทั้ง France, Norway และ Senegal อย่างไรก็ตาม รูปแบบการแข่งขันที่ทีมใหญ่ไม่ต้องลุ้นหนักช่วยให้ดาวดังอย่าง Kylian Mbappé และ Lionel Messi มีโอกาสทำผลงานต่อเนื่องในการแย่งชิงรางวัล Golden Boot
ระบบอันดับสามที่ดีที่สุดสร้างปัญหาอย่างไร?
การใช้ระบบทีมอันดับสามที่ดีที่สุด 8 ทีมผ่านเข้ารอบ 32 ทีมสุดท้ายสร้างความสับสนและลดความตื่นเต้นในช่วงท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม ทีมที่ลงแข่งทีหลังจะได้เปรียบเพราะทราบเงื่อนไขที่ต้องการเพื่อเข้ารอบ ซึ่งต่างจากความกดดันในรูปแบบเดิมที่มีเพียงสองทีมนำของกลุ่มเท่านั้นที่จะได้ไปต่อ
ความวุ่นวายของตารางคะแนนเห็นได้ชัดจากกรณีของ Algeria ที่เกือบจะได้พบกับ Spain ในรอบน็อกเอาต์แต่กลับต้องเปลี่ยนไปเจอ Switzerland หลังจากเสียประตูตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ขณะที่แฟนบอลและนักเตะของ Scotland ต้องรอคอยผลการแข่งขันคู่อื่นอยู่หลายวันเพียงเพื่อจะพบว่าทีมของตนเองต้องตกรอบไปในที่สุด
ความเป็นไปได้ของ World Cup 64 ทีมในอนาคต
Fifa เริ่มส่งสัญญาณถึงการขยายทัวร์นาเมนต์เป็น 64 ทีมเพื่อแก้ปัญหาระบบอันดับสามและกลับไปใช้ระบบสองทีมนำเข้ารอบตามเดิม การเพิ่มอีก 16 ทีมจะทำให้ชาติอย่าง New Caledonia หรือ Indonesia มีโอกาสสัมผัสบรรยากาศฟุตบอลโลกมากขึ้น แต่ก็ต้องแลกมาด้วยความเสี่ยงที่เกมในรอบแรกจะขาดความเข้มข้นเนื่องจากทีมระดับท็อปจะถูกจับแยกกันอยู่คนละกลุ่มทั้งหมด
Joachim Löw อดีตกุนซือทีมชาติเยอรมนีเคยให้ความเห็นไว้ว่า "ผมไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะทำให้คุณค่าทางกีฬาเจือจางลง ในระยะยาวคุณภาพจะได้รับผลกระทบ" คำเตือนนี้ยังคงเป็นประเด็นที่น่าขบคิดเมื่อพิจารณาถึงข้อจำกัดด้านสภาพอากาศในเจ้าภาพครั้งถัดไปอย่าง Spain, Portugal และ Morocco ที่สนามส่วนใหญ่ไม่มีหลังคาปิดเพื่อรองรับความร้อนในช่วงฤดูร้อน
