โค้งสุดท้ายที่หายใจไม่ทั่วท้อง
สามทีม สองโควตาเลื่อนชั้นอัตโนมัติ และแต้มห่างกันแค่คะแนนเดียว! แถมสองทีมในนี้ดันต้องมาซัดกันเองในนัดปิดฤดูกาล Women’s Super League 2 วันเสาร์นี้อีก บอกเลยว่าดราม่ายิ่งกว่าละครหลังข่าว เพราะทุกอย่างถูกเซตมาเพื่อความพีคระดับสิบกะโหลก
Charlton Athletic, Birmingham City และ Crystal Palace ต่างก็ฝันหวานถึงการไปโลดแล่นใน WSL และความพิเศษของปีนี้คือมีตั๋วเลื่อนชั้นอัตโนมัติให้ถึง 2 ใบ (ปกติให้ใบเดียว) เพราะลีกสูงสุดกำลังจะขยายร่างจาก 12 เป็น 14 ทีม งานนี้ใครพลาดไปคือเสียดายยันลูกบวช โดยคู่ที่น่าซี้ดปากที่สุดหนีไม่พ้นการเจอกันที่ The Valley ระหว่างจ่าฝูง Charlton และรองจ่าฝูง Birmingham
กางตารางดูดวงชะตา
ตอนนี้ Charlton นำอยู่แต้มเดียว เงื่อนไขคือถ้าชนะก็ได้แชมป์ไปนอนกอด หรือถ้าเสมออย่างน้อยก็ยังติดอันดับ 1 หรือ 2 ได้เลื่อนชั้นชัวร์ๆ ส่วน Birmingham กับ Palace นั้นแต้มเท่ากันเป๊ะ ทางด้าน Palace รู้ตัวดีว่าถ้าเปิดบ้านตบ Portsmouth ทีมที่ตกชั้นไปแล้วได้ พวกเขาจะการันตีตั๋วเลื่อนชั้นทันที ส่วน Birmingham น่ะเหรอ? ถ้าไม่ชนะนัดนี้ก็เตรียมตัวหล่นไปอยู่อันดับ 3 ได้เลย เว้นแต่ว่า Palace จะดันสะดุดขาตัวเองตายน้ำตื้น
สำหรับใครที่ดวงกุดจบอันดับ 3 ยังมีโอกาสแก้ตัวในรอบเพลย์ออฟเลื่อนชั้น/ตกชั้น กับทีมบ๊วยของ WSL ในวันที่ 23 พฤษภาคมนี้ ซึ่งคู่ต่อสู้ก็คือ Leicester City ที่เพิ่งโดน Arsenal ถลุงไป 7-0 เมื่อวันพุธที่ผ่านมา โดยทีมจาก WSL2 จะได้สิทธิ์เป็นเจ้าบ้านในนัดตัดสินนี้
ฟอร์มการเล่นที่เอาแน่เอานอนไม่ได้
ความ 'ผีเข้าผีออก' คือธีมหลักของฤดูกาลนี้เลยล่ะ Charlton เคยนำโด่งถึง 9 แต้มช่วงกลางเดือนมีนาคม แต่ดันไปพลาดท่าแพ้ Portsmouth คาบ้านจนอดทิ้งห่างเป็น 12 แต้ม หลังจากนั้นพวกเขาก็เหมือนคนเดินขากะเผลกเข้าเส้นชัย ชนะแค่เกมเดียวจาก 6 นัดหลังสุด แต่ยังดีที่มีสถิติเกมรับเหนียวที่สุดและแพ้น้อยที่สุด แถมวันเสาร์นี้ยังได้เล่นในบ้านตัวเอง
ตัดมาที่ Palace ที่ตอนนี้ฟอร์มฮอตปรอทแตกจนน่าจะแอบเสียดายช่วงต้นฤดูกาลที่ออกตัวอืดอาด (เสมอ 4 แพ้ 3 จาก 8 นัดแรก) แต่ตอนนี้พวกเขาชนะไป 11 จาก 13 นัดหลังสุด และแพ้แค่ครั้งเดียวตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน ดูเป็นทีมที่ทรงพลังที่สุดนับตั้งแต่ถล่ม Birmingham 3-0 เมื่อเดือนธันวาคม
เสียงคำรามจากข้างสนาม
คนที่น่าจะนั่งไม่ติดเก้าอี้ที่สุดคงเป็น Birmingham ที่เคยเป็นจ่าฝูงก่อนสัปดาห์ที่แล้ว แต่ดันไปแพ้ Ipswich คาบ้าน 3-0 แบบช็อกโลกจนพลาดโอกาสปิดจ๊อบเลื่อนชั้นไปอย่างน่าเสียดาย
Amy Merricks เฮดโค้ชของ Birmingham ย้ำคำว่า "สู้" ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการแถลงข่าวเมื่อวันพฤหัสบดี ราวกับจะปลุกวิญญาณนักสู้ในตัวลูกทีมว่า "ทีมที่ดีที่สุดต้องกลับมาให้ได้ และนี่คือโอกาสทองที่เราจะตอบโต้และทำมันให้ถูกต้อง มันอยู่ที่ใจสู้ล้วนๆ เราต้องสู้เพื่อสิ่งที่เราต้องการ โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว อยู่ที่ว่าใครจะใจถึงกว่ากัน ซึ่งฉันรู้ว่าเด็กๆ ของฉันมีเกินร้อย"
ทีมของ Amy Merricks เคยผ่านดราม่านัดสุดท้ายมาแล้วเมื่อปีก่อน โดยคราวนั้น London City Lionesses จบด้วยการเป็นแชมป์หลังเสมอ 2-2 อดีตโค้ช Brighton รายนี้ยังเสริมอีกว่า "นี่คือลีกที่ยอดเยี่ยม สิ่งที่ขาดไปคือแสงสปอร์ตไลท์ที่ควรจะส่องลงมามากกว่านี้... เรามีนักเตะ โค้ช และทีมที่มหัศจรรย์ เราต้องทำให้วงการฟุตบอลหญิงก้าวไปถึงจุดที่ผู้คนไม่ได้สนใจแค่ WSL แต่ต้องสนใจทั้งสองลีก"
ศึกแห่งศักดิ์ศรีและงบประมาณ
Birmingham คือสมาชิกผู้ก่อตั้ง WSL เมื่อปี 2011 แต่ต้องระเห็จมาอยู่ลีกรองตั้งแต่ปี 2022 ส่วน Palace ก็เพิ่งตกชั้นมาหมาดๆ เมื่อฤดูกาลก่อน ทั้งคู่ทุ่มงบเสริมทัพจัดหนักเมื่อเดือนมกราคม แต่กลายเป็น Charlton ทีมงบน้อยหอยสังข์ภายใต้การคุมทีมของ Karen Hills อดีตโค้ช Tottenham ที่ดันมานั่งเก้าอี้คนขับคุมสถานการณ์ได้ดีที่สุด
เดิมพันครั้งนี้สูงลิบลิ่ว เพราะตั้งแต่ฤดูกาลหน้าเป็นต้นไป อันดับ 2 จะไม่ได้เลื่อนชั้นอัตโนมัติแล้ว แต่ต้องไปเหนื่อยต่อในรอบเพลย์ออฟ วันเสาร์นี้จึงเป็นโอกาส 'นาทีทอง' ที่ทั้งสามทีมต้องตะครุบไว้ให้มั่นเพื่อตั๋วสู่ลีกสูงสุดที่ทุกคนโหยหา!
