Philadelphia, PA — 18:42 น. ท้องฟ้าสีเทาหม่นเหมือนเถ้าบุหรี่ ฝนปรอยลงมาล้างคราบสกปรกบนถนน Broad Street อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงจนบาดผิว ความหนาวเหน็บที่ไม่มีใครอยากสัมผัส
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินตั้งตัว หลังจาก Philadelphia 76ers กระเด็นตกรอบเพลย์ออฟตามสูตรสำเร็จเดิมๆ—ครั้งนี้โดนคู่ปรับอย่าง Knicks ต้อนจนมุมและเชือดทิ้งแบบกวาดซีรีส์—Joel Embiid ก็ไม่ได้เก็บอาการอีกต่อไป เขาประกาศกร้าวว่าทุกคนต้องดีกว่านี้ ทั้งผู้เล่น, โค้ช, ฝ่ายบริหาร ไปจนถึงเจ้าของทีม
การตำหนิเพื่อนร่วมทีมหรือโค้ชคือเรื่องปกติในวงการนี้ แต่การชี้หน้าด่าไปถึงบอร์ดบริหารและเจ้าของทีมคืออีกเรื่องหนึ่ง สองวันให้หลัง Daryl Morey ก็ถูกไล่ออกจากตำแหน่งประธานฝ่ายปฏิบัติการบาสเกตบอลทันที หลังจบการหารือกับ Josh Harris และ David Blitzer ในเย็นวันอังคาร ไม่ได้จะบอกว่า Embiid เป็นคนสั่งฆ่า เขาไม่มีอำนาจล้นมือขนาดนั้นอีกแล้ว แต่มันคือเครื่องยืนยันว่า Sixers กลายเป็นกองขยะที่เน่าเฟะขนาดไหน เซ็นเตอร์ค่าตัวแพงที่ลงสนามบ้างหยุดบ้างคนนี้มองเห็นความฉิบหายที่กำลังมาเยือน และเขาก็ไม่ได้มองเห็นคนเดียว แฟนบาสและสื่อท้องถิ่นต่างเรียกร้องให้มีคนรับผิดชอบ และหัวของ Morey ก็คือสิ่งที่ถูกสังเวย
เรื่องที่น่าประหลาดใจเพียงอย่างเดียวคือ Nick Nurse ยังรอดชีวิต เขาจะยังคงรักษาเก้าอี้กุนซือไว้ได้เป็นฤดูกาลที่สี่ Nurse ผู้เคยคว้าแชมป์กับ Toronto กลับล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงใน Philly สถิติโดยรวมและผลงานในเพลย์ออฟของเขาแย่ยิ่งกว่า Doc Rivers อดีตโค้ชที่เคยโดนด่าเช้าด่าเย็นเสียอีก การไล่ผู้จัดการทั่วไปออกแต่เก็บโค้ชไว้ แล้วยัดเยียดโค้ชคนเดิมให้ผู้จัดการคนใหม่ คือวิธีการทำงานที่กลับหัวกลับหาง—ซึ่งมันช่างเข้ากับสถาปัตยกรรมที่บิดเบี้ยวของ Sixers ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
Bob Myers กับภารกิจตามหาคนมาล้างป่าช้า
ภารกิจตามหาหัวโขนคนใหม่ใน Philly ตกเป็นหน้าที่ของ Bob Myers อดีตสถาปนิกผู้สร้างอาณาจักร Warriors เขาคือเจ้าของรางวัล NBA Executive of the Year สองสมัย ปัจจุบันเขานั่งเก้าอี้ประธานฝ่ายกีฬาของ Harris Blitzer Sports & Entertainment กลุ่มทุนที่ครอบครองทั้ง Sixers, New Jersey Devils, Washington Commanders และ Crystal Palace
ตั้งแต่ Myers เข้ามารับตำแหน่ง มีข่าวลือหนาหูว่าการเขี่ย Morey พ้นทางเป็นแค่เรื่องของเวลา และตอนนี้พาร์ทแรกของแผนการก็เสร็จสิ้น แต่ยากจะเชื่อว่า Myers อยากจะกระโดดลงมาเล่นในพาร์ทที่สองด้วยตัวเอง มันง่ายมากที่เขาจะส่องกระจกแล้วบอกว่า "คนนี้แหละคือคนที่ใช่" แต่เขาจะอยากได้งานนี้ไปทำไม? ในเมื่อตอนนี้เขารับเงินมหาศาลเพื่อมองภาพรวมของหลายทีม งานสบาย ความดันต่ำ รายได้สูง ทำไมต้องลดตัวลงมาคุมองค์กรที่ล้มเหลวซ้ำซากมานานหลายทศวรรษ?
มรดกเลือดและสัญญาที่ล่ามโซ่ทีม
ตลอด 6 ฤดูกาลภายใต้การนำของ Morey ทีม Sixers ทำสถิติชนะ 270 แพ้ 212 ตกรอบแรกหนึ่งครั้ง รอบสองสี่ครั้ง และไม่เคยสัมผัสรอบชิงแชมป์สายเลยแม้แต่เงา ซึ่งจริงๆ เขาก็แค่ล้มเหลวตามรอยบรรพบุรุษ เพราะทีมนี้ไม่ได้ไปไกลกว่ารอบสองมา 25 ปีแล้ว
ถ้าจะมีอะไรที่พอเชิดหน้าชูตาได้บ้าง คือการดราฟต์ Tyrese Maxey, Jared McCain และ VJ Edgecombe แต่ความซวยคือ McCain ตอนนี้ไปสวมยูนิฟอร์ม Oklahoma City Thunder เสียแล้ว เพราะ Morey ตัดสินใจเทรดเขาออกในช่วงเส้นตายเพื่อเลี่ยงภาษีฟุ่มเฟือย (Luxury Tax) พร้อมคำพูดสวยหรูว่าเขามั่นใจว่า "ขายตอนราคาพุ่งสูง" แต่ภาพที่เห็นคือ McCain กำลังรันเพลย์สำคัญในเพลย์ออฟให้ Thunder ขณะที่ Morey ต้องหางานใหม่
คุกที่สร้างจากตัวเลข: สัญญาของ Embiid และ George
มีรายงานว่า Embiid หัวเสียอย่างมากที่ทีมเลือกจะ "ลด" มากกว่า "เพิ่ม" เพื่อประหยัดเงินให้เจ้าเจ้าของทีม เขาไม่ลงรอยกับ Morey และต้องข่มอารมณ์อย่างหนักไม่ให้ด่าออกสื่อ Embiid ไม่ใช่คนแรกที่แตกหักกับเขา ก่อนหน้านี้ James Harden ก็เคยตราหน้า Morey ว่าเป็นคนโกหกต่อหน้าเด็กๆ ที่ประเทศจีนมาแล้ว
แต่สิ่งที่ตลกไม่ออกคือ Sixers ยังติดค้างสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2027 กับ Brooklyn Nets และที่เลวร้ายกว่านั้นคือการประเคนเงินมหาศาลให้ Embiid และ Paul George
- Joel Embiid: เหลือสัญญา 2 ปี จากยอดรวม 187 ล้านเหรียญ แต่ 3 ปีหลังสุดเขาพลาดลงสนามไปถึง 150 เกม
- Paul George: เหลือสัญญา 2 ปี จากยอดรวม 211 ล้านเหรียญ ในวัยที่กำลังโรยราและเพิ่งโดนแบนเรื่องสารต้องห้าม
นี่คือสองสัญญาที่แย่ที่สุดใน NBA เวลานี้ เว้นแต่ว่า Myers จะจ้างนักมายากลมาเป็นผู้จัดการทีมคนใหม่ มิฉะนั้นมันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะล้างกระดานหนี้ก้อนนี้ ซึ่งมันจะบีบให้คนที่จะมารับไม้ต่อทำงานลำบากขึ้นเป็นเท่าตัว
ในความเป็นจริง Morey อาจไม่มีทางเลือกเรื่องการจ่ายเงินให้ Embiid เพราะเขาคือหน้าตาของทีม และเจ้าของทีมเองนั่นแหละที่เซ็นอนุมัติทุกอย่าง รวมถึงคำสั่งให้เลี่ยงภาษีฟุ่มเฟือยด้วย แต่เมื่อทุกอย่างพังทลาย เจ้าของทีมก็แค่เขี่ย Morey ลงข้างทางตามระเบียบ
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าแฟนๆ ใน Philly เกลียดเจ้าของทีมขนาดไหน แต่ในเมื่อการเปลี่ยนเจ้าของเป็นไปไม่ได้ ใครบางคนต้องรับบาป และคราวนี้มันคือ Morey อย่างที่ Embiid บอก ทุกคนต้องดีกว่านี้ แต่สำหรับคนที่จะมารับงานต่อ... คุณกำลังสู้กับประวัติศาสตร์ความล้มเหลวที่ยาวนานกว่าสองทศวรรษ ขอให้โชคดีในนรกแห่งนี้
