ท่ามกลางเสียงกึกก้องใน Xfinity Mobile Arena เมื่อค่ำคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา กลิ่นอายของความตายที่เคยปกคลุม Philadelphia 76ers กลับมลายหายไป กลายเป็นเปลวไฟแห่งความหวังที่ลุกโชนขึ้นมาใหม่
ยอมจำนนกลางคัน: เมื่อ Joe Mazzulla ถอดใจ
ในช่วงต้นควอเตอร์ที่ 4 ขณะที่ Philadelphia 76ers ทะยานนำห่างถึง 23 แต้ม Joe Mazzulla เฮดโค้ชของ Boston Celtics ตัดสินใจทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด เขาเรียกเวลานอกแล้วถอดสตาร์อย่าง Jaylen Brown และ Neemias Queta ออกจากสนาม ตลอด 10 นาที 24 วินาทีสุดท้าย Celtics ส่งสำรองลงยกชุด มันคือการยอมรับกลายๆ ว่าเกมนี้จบลงแล้ว และเขาเลือกที่จะเก็บแรงลูกทีมไว้ฟาดฟันกันใหม่ในนัดตัดสิน
ชัยชนะ 106-93 ของ 76ers เหนือ Celtics ในครั้งนี้ ส่งผลให้ซีรีส์รอบแรกของ Eastern Conference ต้องกลับไปตัดสินกันที่ Boston ในคืนวันเสาร์นี้สำหรับ Game 7 ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่แทบไม่มีใครเชื่อว่าจะเกิดขึ้น โดยเฉพาะหลังจากที่ 76ers พ่ายแพ้ยับเยินถึง 32 แต้มใน Game 4 เมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว ซึ่งเป็นการปราชัยในบ้านที่เลวร้ายที่สุดเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์
การกลับมาของยักษ์ใหญ่และความหวังที่ริบหรี่
ในตอนนั้น 76ers ดูเหมือนทีมที่ไร้ทางสู้ แม้จะได้เซ็นเตอร์ตัวเก่งอย่าง Joel Embiid กลับมาลงสนามหลังพักไปเกือบ 3 สัปดาห์จากการผ่าตัดไส้ติ่งฉุกเฉิน แต่หลังจากความอัปยศครั้งนั้น พวกเขากลายเป็นคนละทีม ชนะรวด 2 นัดซ้อน บีบให้เกิด Game 7 ครั้งที่ 9 ในประวัติศาสตร์การเป็นคู่ปรับตลอดกาลกับ Celtics
สถิติอาจจะดูไม่เป็นใจนัก เพราะ Boston ชนะถึง 6 จาก 8 ครั้งในการเจอกันที่ Game 7 รวมถึงในปี 2023 ที่ Jayson Tatum ระเบิดฟอร์มทำ 51 แต้มเขี่ย Philadelphia ตกรอบ ครั้งสุดท้ายที่ 76ers เอาชนะ Celtics ในเกมตัดสินได้ต้องย้อนไปถึงปี 1982 ซึ่งเป็นเพียงครั้งเดียวที่พวกเขาบุกไปชนะได้ถึงถิ่น Boston
สถิติที่รอการทำลาย
- Philadelphia 76ers มีสถิติใน Game 7 อยู่ที่ ชนะ 6 แพ้ 12 และแพ้รวดมา 4 ครั้งหลังสุด
- Boston Celtics มีสถิติเหนือกว่าอย่างชัดเจนที่ ชนะ 27 แพ้ 10
- 76ers กำลังลุ้นเป็นทีมที่ 14 ในประวัติศาสตร์ NBA ที่พลิกนรกกลับมาชนะซีรีส์หลังจากตามหลัง 1-3 เกม
สามประสานที่เริ่มแผลงฤทธิ์
Tyrese Maxey ระเบิดฟอร์มทำ 30 แต้ม ขณะที่ Joel Embiid ช่วยเสริมอีก 19 แต้ม 10 รีบาวด์ และ 8 แอสซิสต์ แต่คนที่โดดเด่นไม่แพ้กันคือ Paul George ที่ทำไป 23 แต้ม พร้อมส่อง 3 แต้มลงไปถึง 5 ลูก "ผมรู้สึกว่าเขามีความมั่นใจมากขึ้นในทุกๆ เกมที่ลงเล่น" Nick Nurse โค้ชของทีมกล่าวถึง George ผู้ที่เซ็นสัญญามูลค่า 212 ล้านเหรียญเมื่อปี 2024
นอกจากเกมบุก Paul George ยังรับหน้าที่หนักในการตามประกบ Jayson Tatum และ Jaylen Brown ตลอดทั้งเกม "Jayson และ JB เก่งที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้ว พวกเขาจะทำให้ผมดูแย่ในบางจังหวะ หรือทำให้ผมอับอายบ้าง แต่นั่นคือสิ่งที่ผมสนุก ผมชอบความท้าทายนี้" George กล่าวอย่างมุ่งมั่น
แม้ว่าตลอดฤดูกาลที่ผ่านมา สามสตาร์ Embiid, Maxey และ George แทบจะไม่ได้ลงเล่นร่วมกันเลยเนื่องจากอาการบาดเจ็บและการโดนแบน แต่ใน 3 เกมหลังสุดของเพลย์ออฟ พวกเขาเริ่มแสดงให้เห็นแล้วว่า เมื่อฟันเฟืองทั้งสามทำงานพร้อมกัน Philadelphia 76ers คือทีมที่น่ากลัวเพียงใด
วันเสาร์นี้ที่ Boston เดิมพันคือการผ่านเข้าสู่รอบสองไปพบกับ New York Knicks ที่รออยู่ก่อนแล้ว นี่คือช่วงเวลาที่ Paul George วาดฝันไว้ตอนย้ายมาที่นี่ "เรายังมีทางอีกไกล แต่ถ้าเรายังเก็บชัยชนะแบบนี้ได้เรื่อยๆ ใครจะรู้ล่ะว่าเราจะไปหยุดที่ตรงไหน"
