Philadelphia 76ers บีบให้ Boston Celtics ต้องจนมุมในเกมที่ 7 หลังจากเอาชนะในเกม 6 ไปได้อย่างเด็ดขาด ท่ามกลางอาการบาดเจ็บของซูเปอร์สตาร์และความกดดันมหาศาลที่ถาโถมใส่ทีมเต็งอย่าง Celtics ในนาฏกรรมบาสเกตบอลที่เดิมพันด้วยศักดิ์ศรี
บอสตัน, 11 พฤษภาคม — เมฆครึ้มปกคลุมเหนือ TD Garden อุณหภูมิ 54 องศาฟาเรนไฮต์ ความชื้นสัมพัทธ์หนาแน่นจนสัมผัสได้เหมือนควันปืนหลังการดวลเดือด
ทุกอย่างดูง่ายดายไปหมดสำหรับ Philadelphia 76ers
และทุกอย่างช่างยากเย็นแสนเข็ญสำหรับ Boston Celtics
มันก็แค่นั้น สองคืนหลังจากโชว์ฟอร์มครึ่งหลังที่น่าอับอาย ทีมวางอันดับสองอย่าง Celtics ก็เพิ่งจะส่งมอบผลงานที่ย่ำแย่ที่สุดครั้งหนึ่งในฤดูกาล พวกเขาปราชัยให้ Sixers 106-93 ในเกมที่ 6 ของเพลย์ออฟรอบแรก และตอนนี้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับ Game 7 — พร้อมกับความเป็นไปได้ที่จะทำแต้มนำ 3-1 หลุดมือ — ในบ้านตัวเองวันเสาร์นี้
เตือนความจำกันหน่อย: Jayson Tatum และ Jaylen Brown ไม่เคยแพ้ในซีรีส์รอบแรกเลยเมื่อเล่นคู่กัน พวกเขาไม่เคยทิ้งห่าง 3-1 แล้วพ่ายแพ้ สิ่งเหล่านี้ไม่เคยเกิดขึ้นในสารบบของพวกเขา
แต่ตอนนี้ ทุกอย่างที่สามารถพังได้... มันพังหมดแล้ว Celtics ถูกไล่กวดจนหลุดจากเส้นสามแต้ม โอกาสยิงแบบโล่งๆ ลดน้อยลง และความแม่นยำก็หดหาย ตามธรรมเนียมของเพลย์ออฟ เมื่อแผนการเล่นถูกบีบ พวกเขาจึงหันไปพึ่งพาการเล่นแบบ isolation (ตัวต่อตัว) มากขึ้น บังคับยิงลูกยาก และเสียเทิร์นโอเวอร์เป็นว่าเล่น
"พวกเขาปรับเปลี่ยนหมากเกมรับ" Joe Mazzulla เฮดโค้ชของ Celtics กล่าว ทีมของเขาเก็บรีบาวด์เกมรุกไม่ได้เลย "เราต้องหาทางสร้างโอกาสใหม่ๆ สู้กับแผนรับที่เปลี่ยนไปตลอดซีรีส์ บางครั้งมันสร้างจังหวะยาก เราต้องทำให้เร็วกว่านี้"
คำเดียวสั้นๆ: ลังเล นั่นคือสถานะที่อันตรายที่สุดสำหรับทีมที่เคยเล่นอย่างอิสระมาตลอดฤดูกาล Paul George และ Kelly Oubre Jr. คือมือสังหารที่ปิดตาย Tatum และ Brown ได้อย่างอยู่หมัด
ในแง่ของเกมรับ แผน drop coverage ของ Boston ที่มีไว้รับมือ pick-and-roll ของ Tyrese Maxey กลายเป็นหายนะ Maxey เริงร่าในพื้นที่ว่างที่บรรดาเซ็นเตอร์อย่าง Neemias Queta, Nikola Vučević และ Luka Garza ทิ้งไว้ให้ ไม่มีใครในเพลย์ออฟปีนี้ทำแต้มจากจังหวะนี้ได้มากกว่าเขาอีกแล้ว
ขณะเดียวกัน Joel Embiid ก็กำลังบดขยี้วงใน เขาเล่นไปแค่ 3 เกมแต่สถิติการ post-up และการทำแต้มจากวงในพุ่งทะลุเพดาน บรรดาบิ๊กแมนของ Boston กำลังถูกถลกหนัง และไม่มีตัวสำรองคนไหนจะมาช่วยพวกเขาได้
"มันอาจจะฟังดูซ้ำซาก" Tatum เผย "แต่เราต้องเล่นให้ดุดันกว่านี้ สกรีนให้หนักกว่านี้ รับบอลให้เร็วขึ้น เราต้องมีเจตจำนงที่ชัดเจน ไม่ใช่ถูกชนจนกระเด็นหลุดจากตำแหน่ง"
ครั้งล่าสุดที่คู่นี้เจอกันในเกม 7 Tatum ระเบิดฟอร์มทำสถิติ 50 แต้มใส่ Sixers ยุค James Harden แต่ทว่า... นี่ไม่ใช่ Celtics ทีมเดิม
Tatum เพิ่งหายจากอาการเอ็นร้อยหวายฉีกขาดมา 11 เดือน เขาทำแต้มเกิน 30 ได้แค่ 2 ครั้งจาก 21 เกมหลังสุด แถมยังมีอาการตึงที่น่องซ้ายในเกม 6 แม้โค้ชจะบอกว่าไม่ร้ายแรง แต่มันคือรอยร้าวที่เห็นได้ชัด
ฝั่ง Sixers ก็ไม่ใช่ทีมเดิม Maxey ไม่ใช่ Harden เขาไม่มีความกลัวในแววตา และทำไมต้องกลัว? พวกเขาไม่มีอะไรจะเสีย ในฐานะทีมอันดับ 7 ความกดดันทั้งหมดตกไปอยู่ที่เจ้าบ้าน Celtics และ 76ers เคยดวลเกม 7 กันมา 8 ครั้ง Boston ชนะไปถึง 6 ครั้ง รวมถึงปี 2023 ด้วย
"เราเป็นกลุ่มที่มั่นใจ" Oubre กล่าว "เราไม่ใช่ทีมอันดับ 7 ทั่วไป... ความกดดันอยู่ที่พวกเขา พวกเขาถูกคาดหวังให้อยู่ตรงนั้น แต่เราต้องการแสดงให้เห็นว่าอนาคตของเราควรอยู่ตรงไหน"
หาก Celtics แพ้ นี่จะเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ ในประวัติศาสตร์ NBA มีเพียง 13 ครั้งเท่านั้นที่ทีมนำ 3-1 แล้วพลิกกลับมาแพ้ และหนึ่งในนั้นคือ Sixers ที่แพ้ให้ Larry Bird ในปี 1981
สำหรับ Boston ความล้มเหลวในฐานะทีมเต็งเริ่มพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่การแพ้ Miami Heat ในปี 2023 จนถึงการพ่ายในนัดชิงปี 2022 หากไม่มีแชมป์ปี 2024 มาค้ำคอ กลุ่มผู้เล่นชุดนี้ถือว่าทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานความคาดหวังที่สูงลิ่ว
"ผมเบื่อที่จะแพ้ทีมนี้เต็มที" Embiid คำรามหลังทำ 19 แต้ม 10 รีบาวด์ในเกม 6 "เรามีโอกาสที่จะทำสิ่งที่พิเศษ"
Embiid เพิ่งผ่าตัดไส้ติ่งเมื่อสามสัปดาห์ก่อน แต่เขากลับดูเหมือนผู้เล่นที่ดีที่สุดในซีรีส์นี้ ส่วน Tatum ก็สร้างปาฏิหาริย์ในการกลับมาจากอาการบาดเจ็บรุนแรง ทั้งคู่ต่างก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองเพื่อมายืนอยู่ตรงนี้
Game 7 ระหว่าง Sixers-Celtics คือความคลาสสิกที่หวนกลับมาอีกครั้ง เดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี
"คำที่สวยงามที่สุดในโลกกีฬา" Oubre ทิ้งท้าย "คือ Game 7"
