บทกวีแห่งการเลือก และเส้นทางสู่ดวงดาว
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องและเสียงเรียกจากทั่วทุกสารทิศ AJ Dybantsa สามารถเลือกเดินไปบนเส้นทางไหนก็ได้ในประเทศนี้ แต่เขากลับเลือก BYU เขาอาจจะกอบโกยเงินทองได้มหาศาลจากที่อื่น แต่เขาก็ยังเลือก BYU เขาอาจจะเลือกสปอตไลท์ในตลาดสื่อที่ใหญ่กว่านี้ แต่หัวใจของเขากลับปักหมุดไว้ที่ BYU
และในวันนี้ เมื่อถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจอีกครั้ง เขาสามารถเลือกที่จะกลับมาสวมยูนิฟอร์มเดิมได้อีกปี แต่เขาเลือกที่จะก้าวไปสู่เวที NBA
ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับใครเลย เมื่อ Dybantsa ประกาศจากโรงเรียนมัธยมต้นเก่าของเขาใน Brockton, Massachusetts เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาว่า เขาจะเข้าสู่การดราฟต์ใน NBA Draft ซึ่งซูเปอร์สตาร์เจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 9 นิ้วผู้นี้ ถูกคาดหมายอย่างกว้างขวางว่าจะสร้างประวัติศาสตร์ให้ BYU ในฐานะผู้เล่นที่ถูกเลือกเป็นอันดับ 1 (No. 1 overall pick)
ตำนานที่ถูกเขียนขึ้นในฤดูกาลเดียว
ตลอดหนึ่งฤดูกาลใน Provo นั้น Dybantsa ได้มอบสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ให้กับบาสเกตบอลของ BYU:
- หนึ่ง: เขาประกาศการตัดสินใจผ่าน ESPN และบอกให้โลกได้รับรู้ว่า BYU คือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับเขา เหนือกว่ามหาอำนาจอย่าง North Carolina, Kansas หรือ Alabama
- สอง: การมีอยู่ของเขาผลักดันให้ทีม Cougars ทะยานขึ้นสู่อันดับ 8 ในช่วงก่อนเปิดฤดูกาล ซึ่งสูงที่สุดในประวัติศาสตร์โปรแกรม
- สาม: เสน่ห์ของเขาดึงดูดให้ TNT ตัดสินใจถ่ายทอดสดเกมเปิดสนามของ BYU กับ Villanova ใน Las Vegas
- สี่: ในวันที่ทีมเสียเปรียบ เขาระเบิดฟอร์มทำ 25 แต้มในครึ่งหลัง พยายามพาทีมไล่กวดทีมอันดับ 3 อย่าง UConn จนเกือบจะพลิกนรกได้สำเร็จใน Boston
- ห้า: ท่ามกลางเสียงเชียร์กึกก้องที่ Madison Square Garden เขาคือชนวนเหตุของการคัมแบ็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร โดยทำไป 22 จาก 28 แต้มในครึ่งหลัง ลบช่องว่าง 21 คะแนนลงได้สำเร็จ
- หก: เขาทำลายสถิติทำแต้มสูงสุดต่อเกมของน้องใหม่ (Freshman) ที่ Danny Ainge เคยทำไว้ ด้วยการกด 43 แต้มถล่ม Utah
- เจ็ด: เขาทำ 29 แต้มและลงเล่นครบ 40 นาทีเต็มในชัยชนะเหนือทีมอันดับ 6 อย่าง Iowa State ที่ Marriott Center
- แปด: 21 แต้มของเขาช่วยให้ BYU โค่น Texas Tech อันดับ 10 ของประเทศในเกมนัดปิดฤดูกาลปกติ
- เก้า: เขาสร้างสถิติใหม่ใน Big 12 Tournament ด้วยการทำ 40 แต้มในเกมพบกับ Kansas State
- สิบ: ในวันที่เพื่อนร่วมทีมชูตไม่ลง เขายังแบกทีมด้วย 35 แต้ม 10 รีบาวด์ในศึก NCAA Tournament นัดพบกับ Texas จบอาชีพในรั้ว Cougar ด้วยคะแนนรวม 894 แต้ม ซึ่งมากเป็นอันดับ 3 ในประวัติศาสตร์น้องใหม่ของ NCAA Division I
มากกว่าแค่ผลการแข่งขัน
นอกสนาม Dybantsa คือภาพลักษณ์ในอุดมคติ เมื่อเขาไม่ได้ตักไอศกรีมเสิร์ฟที่ McDonald’s เขาก็จะออกไปแจกรองเท้าและหมวกให้กับผู้ยากไร้ เขาเข้าเรียนตามปกติ และทำให้วิชา Book of Mormon ของเขากลายเป็นหัวข้อสนทนาบน ESPN มากกว่าใครในประวัติศาสตร์ เขาปรากฏตัวเพื่อให้กำลังใจทีมกีฬาอื่นๆ ในมหาวิทยาลัย และแทบไม่มีใครเห็นเขาใส่เสื้อผ้าแบรนด์อื่นนอกจากตรา BYU
Dybantsa ได้ทำลายภาพจำเดิมๆ (Stereotype) ของ BYU ที่เคยกีดกันเด็กจากวัฒนธรรมที่แตกต่างไม่ให้มองมาที่นี่ เขาจัดการดังก์มันด้วยสองมือจนพังทลายลง เขาอาจไม่ใช่คนเพอร์เฟกต์ แต่การมาที่ Provo พร้อมกับคุณพ่อ Ace และคุณแม่ Chelsea นั้น AJ ได้ทำในสิ่งที่ถูกต้อง พูดในสิ่งที่ควร และเป็นในสิ่งที่ใช่... และ BYU ก็คือสิ่งที่ใช่สำหรับเขาเช่นกัน
มรดกที่ส่งต่อสู่อนาคต
ยิ่งไปกว่านั้น Dybantsa ได้แผ้วถางทางให้อนาคตของ BYU เขาไม่ได้เป็นแค่ป้ายโฆษณาเคลื่อนที่ในฐานะว่าที่ No. 1 pick เท่านั้น แต่เขายังเป็นแฟนตัวยงและเป็นผู้บุกเบิกให้กับผู้เล่นคนอื่นๆ การมีอยู่ของเขาทำให้การเซ็นสัญญาผู้เล่นระดับ 5 ดาวอย่าง Bruce Branch III กลายเป็นเรื่องปกติ และทำให้การย้ายทีมของ Collin Chandler จาก Kentucky กลายเป็นสิ่งที่ผู้คนคาดหวังได้
แน่นอนว่ามันคงจะวิเศษมากหากเห็น Dybantsa กลับมาเล่นอีกปี แต่การได้เห็นศิษย์เก่า Cougar ก้าวไปเป็นอันดับ 1 ในดราฟต์และครองความยิ่งใหญ่ในโลกบาสเกตบอลไปอีกหลายปีนั้นก็น่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน และสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้คือ เขาจะยังคงเป็น "คนของ BYU" ตลอดไป
ผลตอบแทนจากการลงทุนของ BYU ในครั้งนี้อาจยังไม่ปรากฏชัดจนกว่า Dybantsa จะเลิกเล่น แต่นี่คือดินแดนใหม่ที่ Cougars ไม่เคยไปถึง ส่วนผลตอบแทนของ AJ จะมาในสามรูปแบบ: วันที่ 23 มิถุนายนเมื่อเขาถูกขานชื่อเป็นอันดับ 1, ความจงรักภักดีที่ไม่มีวันสิ้นสุดจาก Cougar Nation และสุดท้ายคือคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับแม่... ว่าเขาจะกลับมาเรียนให้จบที่ BYU
มันเป็นการเดินทางที่มหัศจรรย์เหลือเกิน—และนี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น
