Champaign, Illinois. 22:14 น. ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมเมือง ลมกรรโชกแรงปะทะหน้าต่างร้านกาแฟ ความชื้นสัมพัทธ์ 78% กลิ่นฝนที่กำลังจะตกอบอวลไปทั่วถนนที่เงียบสงัด
เกมการชิงไหวชิงพริบในโลกบาสเกตบอลเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง คำถามเดิมๆ ที่วนเวียนเหมือนเข็มนาฬิกาที่พยายามจะเดินถอยหลัง: จะลงชื่อเข้าสู่ NBA Draft หรือจะกบดานรอเวลาอีกสักปี สำหรับ Andrej Stojaković การ์ดตัวเก่งของ Illinois Fighting Illini ดูเหมือนเขาจะเลือกทางที่ปลอดภัยด้วยการกลับมาที่ Champaign เพื่อไล่ล่าตั๋ว Final Four อีกสมัย
แต่ในโลกของเงามืด... แผนการมักจะเปลี่ยนได้เสมอ
การเปลี่ยนใจกลางดึก
ท่ามกลางเส้นตายในเดือนพฤษภาคมที่คืบคลานเข้ามา Jeff Borzello จาก ESPN รายงานเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาว่า Stojaković ตัดสินใจกระโดดลงไปทดสอบกระแสน้ำใน NBA จนได้
"Andrej Stojaković จาก Illinois ได้ส่งชื่อเข้าสู่ NBA draft แล้ว แหล่งข่าวบอกกับ ESPN โดยยังเปิดช่องทางที่จะกลับสู่ Fighting Illini ไว้" Borzello ทวีตข้อความที่เหมือนเสียงปืนนัดแรกในความเงียบ "เขาคือผู้เล่นระดับ All-Region ในช่วงที่ Illinois ทะยานสู่ Final Four"
การเปลี่ยนหมากครั้งนี้เกิดขึ้นเพียง 9 วันหลังจากที่ Stojaković เพิ่งจะประกาศผ่าน Daily Illini ด้วยข้อความสั้นๆ ว่า "I'm back" ราวกับพระเอกหนังนัวร์ที่คิดจะวางมือ แต่สุดท้ายกลิ่นหอมของเงินรางวัลใหญ่ก็เย้ายวนเกินทน
สถาปัตยกรรมแห่งการประเมิน
อย่างไรก็ตาม แฟนๆ ของ Illinois Fighting Illini ยังไม่ต้องรีบปิดไฟนอน Stojaković มีเวลาจนถึงวันที่ 27 พฤษภาคมที่จะถอนตัวจากการคัดเลือก เขามีเวลาหนึ่งเดือนกับอีกหนึ่งวันในการตัดสินใจว่าทางเดินไหนคือของจริง
Kyle Tausk จาก Illini Inquirer มองว่านี่คือ "ช่วงเวลาแห่งการพิสูจน์" มากกว่าการจากไปอย่างถาวร มันคือการเข้าไปเช็กดูว่าโครงสร้างร่างกายและทักษะของเขานั้นแข็งแกร่งพอสำหรับตึกระฟ้าใน NBA แล้วหรือยัง
"Stojaković มีสัดส่วนร่างกายและความคล่องตัวระดับ NBA เขาคือตัวอันตรายในการจู่โจมเข้าหาห่วง และเป็นฟันเฟืองสำคัญในสถาปัตยกรรมเกมรับที่บีบคั้นคู่ต่อสู้ แต่ในตอนนี้ เขายังไม่ใช่ผู้เล่นที่ถูกคาดหมายว่าจะโดนดราฟต์ในอันดับต้นๆ" Tausk วิเคราะห์ถึงสถานการณ์ที่ยังคลุมเครือ
เสียงจากห้องแต่งตัว
Brad Underwood เฮดโค้ชของทีม เคยกล่าวชมลูกทีมคนนี้หลังจบศึก Final Four ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวัง
"ผมคิดว่าประสบการณ์ของเขาที่นี่เป็นไปในเชิงบวก" Underwood บอกกับนักข่าว "ก้าวกระโดดที่เขาทำได้นั้นน่าทึ่งมาก ผมพอใจมาก โดยเฉพาะการที่เขาต้องพักไปถึง 7 สัปดาห์ (จากอาการบาดเจ็บที่เข่าในช่วงพรีซีซั่น) แต่เขาก็พร้อมจะฟังและเร่งกระบวนการเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว เขาเปลี่ยนเกมได้ทั้งรุกและรับ"
หาก Stojaković เลือกที่จะเดินหน้าต่อในเส้นทางอาชีพ มันจะกลายเป็นการรื้อโครงสร้างทีมครั้งใหญ่ของ Illinois Fighting Illini ในฤดูกาลหน้าทันที
หมากกระดานนี้ยังไม่จบ จนกว่าเสียงนกหวีดสุดท้ายของเส้นตายจะดังขึ้น
