CHICAGO — 22:15 น. ท้องฟ้าเหนือเมืองชิคาโกขุ่นมัวด้วยเมฆฝน อุณหภูมิแตะ 12 องศาเซลเซียส กลิ่นไอฝนผสมกับควันจางๆ จากย่านอุตสาหกรรมลอยคลุ้งในอากาศ
ป้ายบิลบอร์ดของ Angel Reese ยังคงตระหง่านอยู่ทั่วเมือง ภาพหนึ่งเธอโพสต์ท่าให้แคมเปญระดับโลกของ Victoria’s Secret พร้อมข้อความ “The Summer of Angel” กินพื้นที่ไปกว่าหนึ่งในสี่ของบล็อกใกล้ถนน LaSalle และ Hubbard ในย่านหรูอย่าง River North เสื้อแข่งเบอร์ 5 สีดำรุ่น Explorer ของทีม Chicago Sky ยังคงมีวางขายตามร้านอุปกรณ์กีฬา ทั่วทั้งมหานครแห่งนี้
Reese คือ 'ช้างในห้อง' (ปัญหาที่ทุกคนเห็นแต่ไม่มีใครพูดถึง) ในช่วงปรีซีซั่นนี้ เธอคือภาพจำขนาดมหึมาของการดิ่งพสุธาตลอดสามปีของแฟรนไชส์ จากทีมลุ้นแชมป์สู่ความตกต่ำ Chicago Sky กระแทกพื้นอย่างจังเมื่อฤดูกาลที่แล้วด้วยสถิติชนะเพียง 10 นัด และพลาดเพลย์ออฟเป็นปีที่สองติดต่อกัน ความตึงเครียดระหว่าง Reese กับฝ่ายบริหารกลายเป็นพาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง และสุดท้ายเธอก็ถูกเทรดไปอยู่กับ Atlanta Dream เพื่อแลกกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกสองสิทธิ์เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา
สถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัด: การรื้อถอนและสร้างใหม่
ตลอดสามปีที่ผ่านมา Chicago Sky ถูกส่องกล้องมองอย่างละเอียดแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่ใช่แค่เรื่องการจัดการกับ Reese แต่รวมถึงความผิดพลาดซ้ำซากและการทดลองที่ล้มเหลวนับตั้งแต่คว้าแชมป์ในปี 2021 คำถามที่ลอยวนอยู่ในอากาศขณะที่ทีมเริ่มต้นยุคใหม่ด้วยขุมกำลังชุดยกเครื่องคือ พวกเขาจะกลับไปยืนในระดับแนวหน้าของ WNBA ได้อย่างไร ในยุคที่คู่แข่งต่างสร้าง 'ซูเปอร์ทีม' ด้วยเม็ดเงินมหาศาล
Reese จะกลับมาที่ชิคาโกในวันพุธนี้ เพื่อประเดิมสนามปรีซีซั่นกับ Atlanta Dream แม้จะจบไม่สวยเมื่อฤดูกาลก่อน แต่ All-Star สองสมัยรายนี้ก็เรียกมันว่า "โอกาสที่น่าตื่นเต้น" ที่จะได้กลับมายังเมืองที่ดราฟต์เธอเข้าสู่ลีก
"ฉันรักประสบการณ์ที่นั่นนะ" Reese บอกกับนักข่าวที่แอตแลนตา "มันยอดเยี่ยมมาก และการได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในวันพุธนี้คงจะเป็นเรื่องดี"
หมากกระดานใหม่ของ Jeff Pagliocca
Jeff Pagliocca ผู้จัดการทั่วไปของทีม เชื่อว่าก้าวแรกของการทำให้ชิคาโกกลับมาน่าเกรงขามคือการปล่อยตัว Reese ออกไป แม้จะต้องเสียอะไรไปมากมายเพื่อให้ได้เธอมาในปี 2024 แต่การจับคู่เธอกับเซนเตอร์อย่าง Kamilla Cardoso (ดราฟต์อันดับ 3 ปี 2024) พิสูจน์แล้วว่าไม่ใช่จิ๊กซอว์ที่ลงตัวในระยะยาว
การสร้างทีมใหม่ของ Pagliocca ดำเนินต่อไปด้วยการขยับตัวในตลาดฟรีเอเยนต์อย่างบ้าคลั่ง ทั้งการเทรดเอาตัว Rickea Jackson และ Jacy Sheldon เข้ามา รวมถึงเซ็นสัญญาระยะยาวกับ Skylar Diggins และ Azurá Stevens บวกกับ DiJonai Carrington อีกหนึ่งปี นี่อาจเป็นไลน์อัปที่ดีที่สุดบนหน้ากระดาษในรอบสี่ฤดูกาล แต่ 'ศักยภาพ' อย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะล้างมลทินจากความผิดพลาดในอดีตได้
ยารักษาโรคนี้มีเพียงอย่างเดียว: ชัยชนะ
"บางครั้งคุณต้องตั้งเป้าหมายเล็กๆ เป็นเครื่องวัดระยะ" Tyler Marsh เฮดโค้ชของ Chicago Sky กล่าว "มันคือกระบวนการแบบวันต่อวัน เกมต่อเกม เพื่อสร้างมาตรฐานที่จะนำไปสู่ผลลัพธ์ระดับแชมป์ในอนาคต"
บาดแผลและแผนผังการเล่น
ในแง่ของเกมรุก ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปจากปีที่แล้ว ความแออัดในพื้นที่ใต้แป้นจากการเล่นที่ทับซ้อนกันของ Reese และ Cardoso จะหายไป Chicago Sky จะหันมาใช้ระบบ Four-out offense ที่เน้นมือปืนในตำแหน่งเบอร์ 4 ส่วนเกมรับจะถูกนิยามด้วย 'ความป่าเถื่อน' และการทำลายจังหวะคู่แข่ง
อย่างไรก็ตาม Marsh อาจต้องรออีกหลายสัปดาห์กว่าจะได้ทดสอบศักยภาพที่แท้จริง เนื่องจากผู้เล่นหลักหลายคนยังมีอาการบาดเจ็บรบกวน ทั้ง Courtney Vandersloot ที่กำลังฟื้นฟูเอ็นไขว้หน้า (ACL) และ Azurá Stevens ที่มีอาการบาดเจ็บที่เท้า
Chicago Sky ในวันนี้อาจจะดูไม่เหมือนทีมชุดแชมป์ แต่จิตวิญญาณเบื้องหลังการสร้างทีมนั้นใช่ "ทีมชุดแชมป์ของเราไม่ได้เกิดขึ้นชั่วข้ามคืน แต่มันถูกบ่มเพาะมาหลายปี" Vandersloot ย้ำ "เราต้องการคนที่อยากจะอยู่ที่นี่จริงๆ"
เงามืดในอดีตและการเดิมพันครั้งใหม่
ระหว่างปี 2023 ถึง 2025 รายชื่อผู้เล่นที่อยากอยู่ชิคาโกนั้นสั้นกุด ปัญหาเรื่องมาตรฐานการจัดการและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ล้าหลังทำให้ผู้เล่นระดับสตาร์พากันเดินออกจากทีม แม้แต่ James Wade อดีตโค้ชยังทิ้งทีมไปรับงานผู้ช่วยใน NBA กับ Toronto Raptors กลางคัน
ความล้มเหลวปะทุถึงขีดสุดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เมื่อ Reese วิจารณ์โค้ชและเพื่อนร่วมทีมผ่านสื่อ จนถูกสั่งพักงานชั่วคราว แฟนบอลใน Wintrust Arena ถึงขั้นชูป้าย "ไล่ Jeff ออก" ในเกมเหย้านัดสุดท้าย
เจ็ดเดือนผ่านไป Pagliocca มั่นใจว่าการเทรดครั้งนี้ส่งผลดีต่อทุกฝ่าย เขามองเห็นศักยภาพของเด็กใหม่ที่จะพา Chicago Sky ไปได้ไกลกว่าเดิม
"เรารู้ว่ามีระดับความเชื่อมั่นที่เราต้องสร้างขึ้นมาใหม่กับแฟนบอลและเมืองนี้" Marsh ทิ้งท้าย "เราไม่กลัวที่จะเผชิญหน้ากับมัน และเราต้องการโอกาสที่จะเติบโตต่อไปในฐานะองค์กร"
