20:45 น. เมือง San Antonio รัฐ Texas. ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมด้วยเมฆหนา อุณหภูมิ 24 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกเหมือนเดินอยู่ในห้องซาวน่าที่พังๆ กลิ่นฝนที่กำลังจะตกคละคลุ้งไปกับกลิ่นน้ำมันเครื่องจากทางหลวงสาย I-35
Anthony Edwards ประกาศก้องให้ San Antonio Spurs รู้ซึ้งว่าเขากลับมาแล้ว—ไม่ใช่ว่าใครใน Frost Bank Center ที่ตั๋วขายหมดเกลี้ยงจะดูไม่ออก
การ์ดตัวอันตรายของ Minnesota Timberwolves ทำเซอร์ไพรส์ด้วยการคัมแบ็คหลังจากเข่าซ้ายบิด (hyperextending) ไปเพียง 10 วัน เขาลงมาบัญชาการเกมพา Minnesota บุกเฉือนชัย 104-102 ในคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา เปิดหัวเกมแรกของรอบ Western Conference semifinals ได้อย่างแสบสัน
หลังจากส่อง 3 แต้มลูกแรกลงไปในช่วง 1:27 นาทีสุดท้ายของควอเตอร์แรก Edwards หันไปถลึงตาใส่ซุ้มม้านั่งสำรองของ Spurs พร้อมตะโกนก้อง: “ข้ากลับมาแล้ว! ข้ากลับมาแล้ว!”
พวกเขารู้ซึ้งถึงกระดูกดำอยู่แล้ว
เจ้าของดีกรี All-Star 4 สมัย กดไป 18 แต้ม โดย 11 แต้มเกิดขึ้นในควอเตอร์สุดท้าย ขณะที่ Timberwolves ใช้ claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออก ยัดเยียดความพ่ายแพ้ในนัดเปิดซีรีส์ในบ้านให้ Spurs เป็นครั้งที่ 2 จาก 17 ครั้งหลังสุด
“นั่นแหละตัวเขาเลย” Dylan Harper การ์ดของ San Antonio กล่าว “ซูเปอร์สตาร์ของลีกนี้ ต่อให้หายไปพักหนึ่ง เขาก็จะกลับมาเล่นแบบนี้แหละ”
Edwards ผู้ทำเฉลี่ย 36.7 แต้มในการเจอกับ Spurs ฤดูกาลนี้ เคยลั่นวาจาไว้ว่าเขาหลงใหลการดวลกับปีศาจร่างโย่งอย่าง Victor Wembanyama
การดวลปืนกลางแสงไฟ: Edwards vs Wembanyama
พวกเขามีคิวสะสางบัญชีแค้นกันอีกครั้งในเกมที่ 1
Wembanyama จบเกมด้วย 11 แต้ม 15 รีบาวด์ และสร้างสถิติใหม่ของ NBA ในช่วงเพลย์ออฟด้วยการกระหน่ำไป 12 บล็อค—กำแพงมนุษย์ที่ดูเหมือนจะไม่มีใครข้ามผ่าน
“ผมไม่ได้กลับมาเพราะพวกเขามีอะไรพิเศษหรอก” Edwards กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนมือปืนอาชีพ “ผมแค่ต้องการออกไปสู้เคียงข้างพี่น้องของผม แค่นั้นแหละ ง่ายๆ”
เดิมทีมีการคาดการณ์ว่า Edwards จะต้องพลาดอย่างน้อย 2 เกมแรกใน San Antonio แต่การ์ดเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 4 นิ้ว เร่งกระบวนการฟื้นฟูร่างกายราวกับปาฏิหาริย์เพื่อลงเล่นนัดเปิดสนาม เขาได้รับไฟเขียวให้ลงสนามเพียง 90 นาทีก่อนเริ่มเกม เมื่อ Chris Finch โค้ชของ Minnesota พูดสั้นๆ ว่า: “เขาพร้อม”
“เขารักการเล่นบาสเกตบอล” Finch กล่าว “เราโชคดีมากตอนที่เขาเจ็บ ทีมแพทย์ของเราทำหน้าที่ได้เหลือเชื่อ และเขาก็มีแรงผลักดันมหาศาลจากการที่เราผ่านซีรีส์แรกมาได้ ผมว่านั่นคือแรงบันดาลใจให้เขาฮึดสู้เพื่อกลับมา”
เบื้องหลังการฟื้นตัว: ความเจ็บปวดและสระน้ำ
Edwards ประสบอาการกระดูกช้ำพ่วงด้วยเข่าซ้ายบิดเมื่อวันที่ 25 เมษายน ระหว่างเกมที่ 4 ในซีรีส์ที่เจอกับ Denver Nuggets
“ผมว่าผมมีนักกายภาพที่เก่งที่สุดในโลกอย่าง David Hines” Edwards ยกเครดิตให้รองประธานฝ่ายการแพทย์ของทีม “แค่เชื่อใจเขา กัดฟันผ่านความเจ็บปวดในช่วง 2-3 วันแรก ลงสระน้ำ วิ่งบนนั้น ฝึกกับยางยืด แรงต้านมหาศาล ใช่... เขาซ่อมผมจนกริบ”
ในเกมนี้ Edwards ไม่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง แต่ลงมาเล่น 25 นาทีในฐานะตัวสำรอง รวมถึงช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย 9:52 นาทีในควอเตอร์สุดท้าย
“ทุกคนในสนามเป็นศัตรูกับเรา” Edwards พูดถึงบรรยากาศที่กดดัน “นั่นแหละคือส่วนที่เจ๋งที่สุด คุณเริ่มเกมเยือน ทุกคนใส่เสื้อสีชมพู สีฟ้า หรือสีอะไรก็ตามแต่ ตะโกน ‘Go Spurs Go’ แต่ผมอยู่กับ Minnesota ผมจะปกป้องทีมของผมตลอดไป”
“ผมอยู่ตรงนั้นกับพี่น้องของผม และเรากำลังเข้าสู่สงคราม”
ยังไม่มีการยืนยันว่า Edwards จะกลับมาเป็นตัวจริงในเกมที่ 2 วันพุธนี้หรือไม่ หรือจะมีการจำกัดนาทีลงเล่นต่อไหม แต่เจ้าตัวยืนยันว่าพร้อมชน
“ผมรู้สึกเยี่ยมมาก” Edwards ทิ้งท้าย “ผมไม่คิดว่าตัวเองมีขีดจำกัดอะไรทั้งนั้น แล้วแต่โค้ชจะสั่งเลย”
Julian Champagnie ฟอร์เวิร์ดของ Spurs ยอมรับว่าพวกเขาไม่ได้ประมาท “เราเดาไว้อยู่แล้วว่าเขาต้องอยากเล่น เราวางแผนรับมือเขาเหมือนว่าเขาจะลงสนามแน่ๆ กลยุทธ์เราไม่เปลี่ยน ใครเก่งกว่าก็ชนะไป แค่นั้นแหละ เราแค่ต้องกลับไปวางแผนกันใหม่”
ปัจจุบัน Minnesota Timberwolves ถือไพ่เหนือกว่าด้วยสถิติชนะ 2 แพ้ 1 ในการเจอกันฤดูกาลปกติ และตอนนี้พวกเขาชิงความได้เปรียบในซีรีส์นี้ไปแล้ว
