22:00 น. ลอสแอนเจลิส — ท้องฟ้าสีครามถูกกลืนกินด้วยหมอกควันสีเทา อุณหภูมิ 18 องศาเซลเซียส กลิ่นไอเสียจางๆ ลอยคละคลุ้งเหนือถนน Figueroa ความเงียบงันที่น่าขนลุกก่อนพายุจะเข้า
แรงกระแทกที่มองไม่เห็น
แสงไฟใน Crypto.com Arena อาจจะสว่างจ้า แต่สถานการณ์ของ Los Angeles Sparks กลับมืดมิด การ์ดตัวเก่งอย่าง Ariel Atkins จะไม่ได้ลงสนามในเกมคืนวันศุกร์นี้ที่จะต้องดวลกับ Toronto Tempo
ดีกรี All-Star สองสมัยและเจ้าของเหรียญทองโอลิมปิก ถูกส่งชื่อเข้าบัญชีนักกีฬาบาดเจ็บเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาด้วยอาการ Concussion หรือสมองกระทบกระเทือน Atkins ต้องระเห็จออกจากสนามในช่วงควอเตอร์ที่สามของเกมที่พ่ายให้กับ Indiana Fever 87-78 เมื่อวันพุธ และไม่ได้กลับมาอีกเลย ในคืนที่โชคไม่เข้าข้าง เธอทำคะแนนไม่ได้เลยจากการยิงฟิลด์โกล 4 ครั้ง จบเกมด้วยคะแนนเพียง 2 แต้มจากลูกโทษในเวลา 16 นาที
Lynne Roberts เฮดโค้ชของ Sparks ให้สัมภาษณ์กับนักข่าวหลังจบเกมด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า Atkins โดนศอกเข้าอย่างจังจน "น็อก" ไปชั่วขณะ
สถาปัตยกรรมที่พังทลาย
ในเกมเปิดฤดูกาลเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา Sparks โดนแชมป์เก่าอย่าง Las Vegas Aces ถล่มไป 105-78 แม้ในเกมนั้น Atkins จะพยายามประคองทีมด้วยผลงาน 8 แต้ม 4 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ และ 3 สตีล แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ
ตอนนี้ Sparks ตกอยู่ในสภาวะจำยอม เหลือผู้เล่นที่ใช้งานได้เพียง 10 คนเท่านั้น ในขณะที่พวกเขายังคงควานหาชัยชนะนัดแรกของฤดูกาล ฟอร์เวิร์ดอย่าง Sania Feagin ก็ยังต้องพักยาวจากอาการบาดเจ็บที่ขาช่วงล่าง Roberts เผยว่า Feagin มีอาการกล้ามเนื้อตึงเมื่อสองวันก่อน แต่ยังไม่มีกำหนดการคืนสนามที่แน่นอน
หมากรุกบนกระดานเปื้อนเลือด
Atkins ย้ายมาร่วมทัพ Sparks ผ่านการเทรดกับ Chicago Sky ในช่วงปิดฤดูกาลที่ผ่านมา โดยแลกกับสิทธิ์ดราฟต์อันดับ 4 ปี 2024 อย่าง Rickea Jackson หลังจากที่เธอใช้เวลา 7 ฤดูกาลแรกกับ Washington Mystics
เมื่อฤดูกาลที่แล้วกับ Sky เธอทำเฉลี่ย 13.1 แต้ม 3.4 รีบาวด์ 3.6 แอสซิสต์ และ 1.6 สตีล พร้อมสถิติยิงสามแต้ม 36.1% เธอคือหนึ่งในผู้เล่น Two-way ที่ไว้ใจได้มากที่สุดในลีก และเคยติดทีม All-Defense ถึง 5 ครั้ง การขาดเธอไปคือการสูญเสียฟันเฟืองสำคัญในระบบเกมรับที่เคยแน่นหนาเหมือนคุกเหล็ก
ผู้มาเยือนจากแดนเหนือ
ทางด้าน Toronto Tempo หนึ่งในสองทีมขยายลีกใหม่ของฤดูกาลนี้ ก็ไม่ได้มาแบบเต็มสูบ พวกเขาจะขาดฟอร์เวิร์ด Isabelle Harrison (บาดเจ็บมือขวา) และ Temi Fágbénlé (บาดเจ็บไหล่ขวา) ในการมาเยือนถิ่น Sparks ครั้งนี้
อย่างไรก็ตาม Tempo เพิ่งจะเก็บชัยชนะครั้งแรกในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์มาได้ด้วยการปราบ Seattle Storm 86-73 เมื่อวันอังคาร โดยได้ Marina Mabrey ระเบิดฟอร์มทำ 26 แต้มจากการส่องสามแต้ม 6 ลูก ขณะที่ Brittney Sykes สมทบอีก 18 แต้ม 8 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์
คืนนี้ที่แอลเอ... กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบสนามอาจจะหอมหวาน แต่สำหรับ Sparks มันคือกลิ่นของความกดดันที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออก
