LOS ANGELES — 21:42 น. หมอกหนาปกคลุมยอดตึก กลิ่นไอฝนจางๆ ปะทะกับความร้อนระอุของสปอร์ตไลท์ใน Crypto.com Arena
สัญญาณชีพในเงามืด
ก่อนเปิดฉาก Game 2 ปะทะ Houston Rockets เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา JJ Redick เฮดโค้ชของ Los Angeles Lakers ยืนอยู่ใต้แสงไฟสลัวของห้องแถลงข่าว เขาเผยว่า Austin Reaves เริ่มเข้าสู่กระบวนการฟื้นฟูเพื่อกลับคืนสู่สนามแล้ว แต่กระนั้น เขายังคงต้องนั่งดูเพื่อนร่วมทีมอยู่ข้างสนามเคียงข้างกับ Luka Dončić
“Austin เริ่มขยับตัวตามโปรแกรม return-to-play แล้ว แต่เรายังไม่มีกำหนดการที่แน่นอนว่าเขาจะกลับมาลงเล่นได้เมื่อไหร่” Redick กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยความตึงเครียด
นี่คือความคืบหน้าในเชิงบวกสำหรับ Reaves ในขณะที่ Los Angeles Lakers กำลังเตรียมรับมือกับขุนพลจาก Houston ที่จะได้ตัว Kevin Durant กลับมาเสริมเขี้ยวเล็บในไลน์อัพหลังจากพลาดไปใน Game 1
สถาปัตยกรรมที่บีบคั้น
แม้การเห็น Reaves กลับมาซ้อมบนคอร์ทจะเป็นสัญญาณที่น่าใจชื้น แต่ Redick ยืนยันชัดเจนว่าสถานะของทั้ง Reaves และ Dončić ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง พวกเขายัง ‘ปิดตาย’ ไม่พร้อมใช้งาน
สำหรับ Dončić ยอดฝีมือชาวสโลวีเนียที่เพิ่งเดินทางกลับจากสเปนเมื่อสัปดาห์ก่อน Redick ระบุว่าเขามีกำหนดจะเริ่มลงซ้อมบนคอร์ทในเร็วๆ นี้ หลังจากที่ปรากฏตัวในการฝึกซ้อมของทีมเมื่อวันจันทร์
ภารกิจปล้นชัยของคนวัยเก๋า
เมื่อไร้เงาของทั้ง Reaves และ Dončić แผงหลังของ Los Angeles Lakers จึงตกอยู่ในสภาพพิการซ้ำซ้อน พวกเขาต้องพยายามประคองเกมในซีรีส์นี้ให้ทันคู่แข่งด้วยทรัพยากรที่จำกัด
ภาระหนักอึ้งจึงตกไปอยู่ที่ไหล่ของ LeBron James ในวัย 41 ปีที่ต้องรับบทมือสังหารหมายเลขหนึ่ง และ Luke Kennard ผู้ที่ต้องก้าวขึ้นมารับหน้าที่พอยต์การ์ดจำเป็น ซึ่งใน Game 1 เขาเพิ่งระเบิดฟอร์มทำไป 27 แต้ม สูงสุดในอาชีพการเล่นเพลย์ออฟของเขา
L.A. ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพึ่งพาชายสองคนนี้และเหล่าตัวประกอบที่เหลือ เพื่อแบกรับภาระแต้มเฉลี่ยรวมกันกว่า 56.8 แต้มต่อเกมที่หายไปพร้อมกับอาการบาดเจ็บ
นาทีนี้ Los Angeles Lakers กำลังสู้เพื่อลมหายใจสุดท้ายของฤดูกาล เฝ้ารอการกลับมาของสองฟันเฟืองสำคัญในแนวหลัง ท่ามกลางเสียงนาฬิกาที่เดินถอยหลังอย่างไม่ปรานี
