ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง ความเงียบงันกลับดังกว่าเสียงใดๆ เมื่อประเด็นเรื่อง ‘ความสัมพันธ์’ ถูกหยิบยกขึ้นมากลางวงล้อมสื่อ
เมื่อ Azzi Fudd อัญมณีเม็ดงามจาก UConn ถูกขานชื่อเป็นอันดับ 1 ในการคัดเลือกตัว 2026 WNBA Draft เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เรื่องราวที่คอกีฬาบาสเกตบอลทั่วโลกจับตามองคือการกลับมาประสานงานกันอีกครั้งในแนวหลังของ Dallas Wings ร่วมกับอดีตเพื่อนร่วมทีม Huskies อย่าง Paige Bueckers
ทว่า มีแง่มุมหนึ่งของการกลับมาเป็นเพื่อนร่วมทีมกันที่ไม่ได้ถูกกล่าวถึงอย่างโจ่งแจ้งในหน้าสื่อหลัก นั่นคือการที่ Azzi Fudd และ Paige Bueckers ได้เปิดเผยความสัมพันธ์เชิงคนรักต่อสาธารณะเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่ผ่านมา แม้ทั้งคู่จะไม่ได้ออกมาให้สัมภาษณ์ถึงเรื่องนี้อีกเลยนับแต่นั้น แต่การที่ Paige Bueckers ปรากฏตัวเพื่อให้กำลังใจในคืนวันดราฟต์ ก็เป็นภาพที่แทนคำพูดได้นับพันคำ
คำถามที่ถูกสกัดกั้น: เมื่อเรื่องส่วนตัวปะทะเรื่องในสนาม
ในคืนวันดราฟต์ ประเด็นนี้อาจยังไม่ถูกหยิบยกมาเป็นสาระสำคัญ เพราะทุกคนมุ่งเน้นไปที่ศักยภาพทางบาสเกตบอลของ Azzi Fudd ที่จะเข้ามาเติมเต็ม Dallas Wings แต่เมื่อถึงคราวที่เธอต้องเผชิญหน้ากับสื่อท้องถิ่นเป็นครั้งแรกเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เรื่องราวระหว่างเธอกับ Paige Bueckers ก็กลายเป็นหัวข้อที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และฝ่ายประชาสัมพันธ์ของทีมก็รีบ ‘ปิดประตู’ บทสนทนานี้ในทันที
“Paige เคยประกาศผ่าน TikTok เมื่อปีที่แล้วว่าพวกคุณเป็นคู่รักกัน” Kevin Sherrington จาก Dallas Morning News เริ่มต้นยิงคำถาม “ผมแค่อยากรู้ว่าตอนนี้ยังเป็นอย่างนั้นอยู่ไหม และถ้าใช่ พวกคุณได้คุยกับคู่รักคู่อื่นๆ ในลีกบ้างไหมว่าพวกเขามีวิธีจัดการกับความสัมพันธ์ในทีมอย่างไร”
ยังไม่ทันที่ Azzi Fudd จะได้อ้าปากตอบหรือแสดงท่าทีใดๆ เจ้าหน้าที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของ Dallas Wings ก็แทรกขึ้นมาทำหน้าที่เป็นโล่กำบังให้เธอทันที “ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงต้องถามคำถามนี้ แต่เราขอปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของผู้เล่นด้วยความเคารพค่ะ”
ร่องรอยของความรักในประวัติศาสตร์ WNBA
เป็นที่คาดกันว่าเรื่องนี้คงมีการซักซ้อมกันมาอย่างดีก่อนเริ่มงานแถลงข่าว เพราะความสัมพันธ์ของทั้งคู่เป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงในวงการ WNBA ตลอดสัปดาห์ และมันต้องถูกถามแน่ๆ ในการเปิดตัวต่อหน้าสื่อและแฟนๆ ใน Dallas อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าทั้งตัวนักกีฬาและสโมสรยังไม่พร้อมจะป่าวประกาศเรื่องนี้สู่สาธารณะ
ถึงกระนั้น อย่างที่ Kevin Sherrington ได้บอกใบ้ไว้ ความสัมพันธ์ในแคมป์นักกีฬา WNBA ไม่ใช่เรื่องใหม่
- Courtney Vandersloot การ์ดของ Chicago Sky เคยเก็บความสัมพันธ์กับ Allie Quigley เป็นความลับก่อนจะแต่งงานกันในปี 2018
- Alyssa Thomas และ DeWanna Bonner จาก Phoenix Mercury ก็เปิดเผยความสัมพันธ์อย่างตรงไปตรงมา
- ตำนานอย่าง Diana Taurasi และ Penny Taylor ก็แต่งงานกันหลังจากฝ่ายหลังรีไทร์ แม้จะเคยเก็บเงียบมาตลอดสมัยเป็นเพื่อนร่วมทีม
- Natasha Cloud และ Isabelle Harrison ก็เคยเดตกันก่อนจะมาเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ New York Liberty
แม้แต่ในแคมป์ Dallas Wings เอง เมื่อฤดูกาลก่อน NaLyssa Smith และ DiJonai Carrington ก็เคยเปิดตัวว่าเป็นคู่รักกัน ก่อนที่เส้นทางอาชีพจะทำให้ทั้งคู่ต้องแยกย้าย โดย NaLyssa Smith ถูกเทรดไป Las Vegas Aces ส่วน DiJonai Carrington ย้ายไป Minnesota Lynx และเลิกรากันในที่สุด
แม้ Dallas Wings จะหวังว่ากำแพงที่พวกเขาสร้างขึ้นจะหยุดยั้งคำถามเหล่านี้ได้ แต่มันคงเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เพราะเมื่อแคมป์ฝึกซ้อมเริ่มต้นขึ้นในวันอาทิตย์ และฤดูกาลปกติจะเปิดฉากในวันที่ 8 พฤษภาคม สปอตไลท์ทุกดวงจะยังคงจับจ้องไปที่ Azzi Fudd และ Paige Bueckers ไม่ใช่แค่ในฐานะยอดนักบาสเกตบอล แต่ในฐานะมนุษย์ที่มีหัวใจและความรู้สึก
