ค่ำคืนที่เสียงลูกบาสกระทบห่วงกลายเป็นเพลงเศร้าที่ TD Garden
มันเป็นความรู้สึกที่น่าอึดอัดใจเหลือเกินที่ต้องเห็น Boston Celtics มีโอกาสส่องโล่งๆ ครั้งแล้วครั้งเล่าในช่วงชี้เป็นชี้ตายกับ Philadelphia 76ers เมื่อคืนวันเสาร์ที่ผ่านมา แต่ในวินาทีที่เดิมพันด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง ลูกบาสเหล่านั้น—โดยเฉพาะลูกยิงจากหลังเส้นสามคะแนน—กลับปฏิเสธที่จะลงห่วง มันคือเหตุผลหลักที่ทำให้ทัพ C's ต้องปราชัยไป 109-100 ในศึก Game 7 ณ TD Garden อย่างไรก็ตาม การจะโยนบาปทั้งหมดไปที่การชู้ตไม่ลงเพียงอย่างเดียว ดูจะเป็นการมองโลกที่ตื้นเขินเกินไปสักหน่อย
ความพ่ายแพ้ครั้งนี้มีรอยร้าวที่ลึกกว่าแค่ลูก 3 คะแนนที่พลาดเป้า แม้ Celtics จะชู้ตไกลได้แย่จนน่าใจหายเพียง 26.5 เปอร์เซ็นต์ แต่พวกเขาก็ยังทำแต้มจากลูกยิงไกลได้มากกว่า 76ers (13 ต่อ 11 ลูก) และสถิติระบุว่าพวกเขาแพ้เพียง 0-2 ในซีรีส์รอบแรกนี้ยามที่คู่ปรับร่วมกลุ่ม Atlantic Division ชนะในการดวลปืนวงนอก ซึ่งมันไม่ใช่ตัวเลขที่เลวร้ายจนกู่ไม่กลับ
"ตอนที่เรานำอยู่ 3-1 ไม่เห็นมีใครพูดแบบนี้เลย" Payton Pritchard การ์ดจ่ายของทีมตอบโต้ในห้องแต่งตัวเมื่อถูกถามว่าทีมพึ่งพาการยิงวงนอกมากเกินไปหรือไม่ "เรามีโอกาสยิงดีๆ เยอะมาก ถ้าเรายิงลง ก็คงไม่มีใครพูดอะไรทั้งนั้นแหละ เรื่องมันก็แค่นี้ คุณแค่ต้องชู้ตมันให้ลง"
เอาล่ะ ในเมื่อ Pritchard ยืนยันแบบนั้น เราลองละทิ้งเรื่องการชู้ตไว้ชั่วคราว แล้วไปสำรวจกันว่ามีจุดไหนอีกที่พลพรรค Green Team เดินหมากผิดพลาดในเกมตัดสินชะตานี้
การปรับทัพที่กลายเป็นดาบสองคม
หลังจากปล่อยให้ Game 5 หลุดมือในบ้าน และไปพ่ายใน Game 6 นอกรัง Joe Mazzulla เฮดโค้ชของ Celtics รู้ดีว่าเขาต้องลองอะไรใหม่ๆ ใน Game 7 หรืออย่างน้อยเขาก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับเมื่อซูเปอร์สตาร์อย่าง Jayson Tatum ถูกสั่งพักกะทันหันก่อนเริ่มเกมเพียงไม่กี่ชั่วโมงเนื่องจากอาการเข่าซ้ายตึง
ผลลัพธ์ที่ตามมาคือความประหลาดใจของแฟนบาสทั่วโลก เมื่อ Celtics ส่งไลน์อัพเริ่มต้นที่ประกอบด้วยเซนเตอร์ Luka Garza, ปีกดาวรุ่ง Baylor Scheierman และการ์ด Ron Harper Jr. ลงสนามร่วมกับตัวหลักอย่าง Jaylen Brown และ Derrick White ซึ่งเป็นห้าคนแรกที่ฝั่ง Sixers คงไม่ได้เตรียมใจมาเจอ
แต่การทดลองนี้กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า Celtics ตกเป็นรอง 9-0 อย่างรวดเร็ว และสามประสานที่ไม่เคยสตาร์ทในเกมเพลย์ออฟมาก่อนทำสถิติรวมกันได้เพียง 0 แต้ม 1 แอสซิสต์ 1 เทิร์นโอเวอร์ และ 2 สตีล ตลอดควอเตอร์แรก
"เราต้องปรับตัวตลอดทั้งซีรีส์" Brown กล่าวหลังจบเกม "ไลน์อัพที่ต่างไป การปรับจูนที่ต่างไป แต่มันแค่ไม่เป็นใจให้เราเท่านั้นเอง"
Mazzulla ไหวตัวทันว่าการทดลองนี้ไม่ได้ผลและถอดตัวสำรองเหล่านั้นออกเมื่อผ่านไป 5 นาที แต่น่าเสียดายที่ความเสียหายมันเกิดขึ้นไปแล้ว Celtics จบควอเตอร์แรกด้วยการตามหลังถึง 13 แต้มในเกมที่แพ้คัดออก ซึ่งจริงๆ แล้วพวกเขาต้องการการเริ่มต้นที่ร้อนแรงมากกว่านี้
กำแพงที่ชื่อ Joel Embiid ใหญ่เกินกว่าจะข้าม
แม้การตามหลังเลขสองหลักในควอเตอร์แรกจะดูแย่ แต่ก็ยังพอมีทางแก้ ทว่าปัญหาที่ใหญ่กว่านั้น (ทั้งในแง่รูปธรรมและนามธรรม) คือ Joel Embiid เซนเตอร์ระดับพระกาฬของ 76ers ยักษ์ใหญ่เจ้าของความสูง 7 ฟุตผู้นี้ระเบิดฟอร์มใน Game 7 ด้วยการทำไป 34 แต้ม 12 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์
Celtics พยายามส่งผู้เล่นวงในเข้าไปหยุดเขา แต่ Embiid ก็ใช้ชั้นเชิงเรียกฟาวล์จนเหล่าบิ๊กแมนของเจ้าบ้านพากันสะสมฟาวล์จนเล่นไม่ออก (บวกกับเสียงนกหวีดที่น่ากังขาในบางจังหวะ) จนสุดท้าย Boston ต้องใช้แผน Small Ball โดยส่ง Brown หรือแม้แต่รุกกี้อย่าง Hugo Gonzalez เข้าไปต้านทาน
มันได้ผลในบางช่วง และ Embiid ก็ดูจะแผ่วลงในควอเตอร์ที่สี่ แต่เขาก็ยังนิ่งพอที่จะส่องลูกสำคัญในช่วงคลัตช์และเก็บแต้มจากลูกโทษได้สม่ำเสมอ พูดง่ายๆ คือ Celtics ไม่มีคำตอบในเกมรับที่เด็ดขาดสำหรับเขา พวกเขาทำได้เพียงรอให้ร่างกายของ Embiid ล้าไปเองจากการผ่าตัดไส้ติ่งเมื่อต้นเดือนเมษายน
ทว่ากลยุทธ์ "รอให้เหนื่อย" กลับใช้ไม่ได้ผลใน Game 7 เมื่อ Embiid ผ่านการลงเล่นมาแล้ว 3 เกมในซีรีส์นี้ และดูเหมือนสภาพร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ตามลำดับ
"สิ่งที่เปลี่ยนไปในซีรีส์นี้คือการกลับมาของ Joel Embiid" Mazzulla ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา
เมื่อกองหนุนเงียบเสียงเกินไป
บางที Celtics อาจจะรับมือกับการกลับมาของ Embiid ได้ดีกว่านี้ หากพวกเขาได้รับแรงสนับสนุนในเกมบุกจากผู้เล่นคนอื่นที่นามสกุลไม่ใช่ Tatum, Brown หรือ Pritchard
นอกจากสามประสานที่กล่าวมา ไม่มีผู้เล่น Celtics คนไหนทำแต้มเฉลี่ยได้เกิน 8.7 แต้มต่อเกมเลยก่อนจะถึง Game 7 แม้ในนัดตัดสินนี้ Derrick White จะพยายามช่วยทำไป 26 แต้ม แต่มันก็แลกมาด้วยการยิงถึง 26 ครั้ง ซึ่งถือว่าไม่มีประสิทธิภาพเท่าที่ควร
ด้าน Neemias Queta เซนเตอร์ร่างยักษ์พยายามยกระดับตัวเองด้วยการทำ 17 แต้ม แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว หากเขาทำได้แบบนี้ใน Game 5 หรือ Game 6 ทัพ C's อาจจะปิดซีรีส์ไปได้นานแล้ว แต่ที่ผ่านมาเขามักจะติดปัญหาฟาวล์จนทำให้ Garza และ Nikola Vucevic ต้องถูกส่งลงมาขัดตาทัพ ส่งผลให้จังหวะเกมบุกของทีมเสียสมดุล
ยังมีผู้เล่นอีกหลายคนอย่าง Jordan Walsh หรือมือปืนอย่าง Sam Hauser ที่น่าจะช่วยทีมได้มากกว่านี้ในเพลย์ออฟ แต่แทนที่จะชี้นิ้วโทษกัน Celtics เลือกที่จะยอมรับความจริงว่าพวกเขาล้มเหลวร่วมกันในฐานะทีม
"เราสู้เต็มที่แล้ว" Brown ทิ้งท้าย "ผมรู้สึกว่าเราทุ่มเททุกอย่างลงไปในสนามคืนนี้แล้ว แต่มันยังดีไม่พอ"
