21:45 น. มหานครนิวยอร์ก. หมอกหนาปกคลุมยอดตึกระฟ้า กลิ่นฝนปนควันท่อไอเสียลอยคลุ้ง อุณหภูมิลดฮวบจนกระดูกสั่น
รอยร้าวในสัญญาเช่า
วงการยัดห่วงระดับมหาวิทยาลัยกำลังสั่นสะเทือน เมื่อ Big Ten ก้าวออกมาจากเงามืดเพื่อประกาศกร้าวว่า พวกเขาคือเจ้าของที่แท้จริงของลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดเกมหยุดโลกระหว่าง Duke และ Michigan ที่เพิ่งถูกประเคนให้ Amazon Prime Video ไปหมาดๆ
ก่อนหน้านี้ Duke เพิ่งประกาศดีลประวัติศาสตร์กับยักษ์ใหญ่สตรีมมิ่งอย่าง Amazon Prime Video เพื่อถ่ายทอดสดเกมในสนามกลาง 3 นัดสำคัญ: การปะทะกับ UConn ใน Las Vegas, ดวลกับ Michigan ที่ New York และปิดท้ายกับ Gonzaga ใน Detroit
แต่ทว่า Ross Dellenger จาก Yahoo Sports รายงานว่า Big Ten ไม่ยอมปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ พวกเขาเชื่อว่าสิทธิ์ในการขายลิขสิทธิ์เกม Duke-Michigan คือสมบัติในมือของพวกเขา
สถาปัตยกรรมแห่งการปิดกั้น
ตามรายงานระบุว่า Big Ten และ ACC เคยทำข้อตกลงลับหลังในปีก่อนๆ ว่าจะสลับกันถือครองสิทธิ์สื่อสำหรับเกมในสนามกลางที่จัดขึ้นใน 'เขตอิทธิพลร่วม' ซึ่งรวมถึง New York City ด้วย แม้ว่า Prime Video จะไม่ใช่พันธมิตรโดยตรงของ ACC แต่ Duke ก็อาศัยเส้นสายกับ ACC และ ESPN เพื่อผลักดันดีลนี้ให้ผ่าน โดยแลกกับการที่ Duke ยอมไปปรากฏตัวในอีเวนต์ของ ESPN ในฤดูกาล 2027–28 และ 2028–29
ปีที่แล้ว Duke และ Michigan เคยดวลกันที่ Washington, D.C. และมียอดผู้ชมผ่าน ESPN สูงสุดในรอบ 7 ปี การขยับตัวครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่เรื่องของกีฬา แต่มันคือการปล้นชิงเรตติ้งในระดับที่ไม่มีใครยอมใคร
กำแพงที่ข้ามไม่ได้
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Big Ten สวมบทผู้คุมกฎจอมโหด ย้อนกลับไปเมื่อปีที่แล้ว USC เคยพยายามจะขายลิขสิทธิ์เกมฟุตบอลที่เจอกับ Notre Dame ให้กับ Netflix แต่ Big Ten สั่งระงับแผนการนั้นทันที กฎเหล็กของพวกเขาชัดเจน: ห้ามทีมแยกตัวไปขายลิขสิทธิ์เกมเดี่ยวๆ โดยพลการ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ Duke กำลังทำอยู่ในตอนนี้
Fox Sports ในฐานะผู้ถือสิทธิ์หลักของ Big Ten กำลังจับตามองสถานการณ์นี้ด้วยสายตาเย็นชา และดูเหมือนว่าพวกเขาจะก้าวเข้ามามีส่วนร่วมในข้อพิพาทนี้ด้วย
ฉากทัศน์สุดท้าย
ยังไม่มีใครรู้ว่าตอนจบของเรื่องนี้จะเป็นอย่างไร การฟ้องร้องยังไม่เกิดขึ้น แต่นี่คือเกมเดิมพันสูง Duke–Michigan คือสินค้าเกรดเอ และการแค่แบ่งเศษเงินให้ Fox Sports อาจไม่เพียงพอที่จะดับไฟแค้นในครั้งนี้
ดีลประวัติศาสตร์ที่ดูเหมือนจะสวยหรู กำลังถูกกัดกินด้วยรอยร้าวของผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ใต้พื้นปาร์เก้
