เสียงเชียร์ใน Storrs ยังไม่จางหาย เมื่อ 'เพชฌฆาตหน้าหยก' ตัดสินใจล่าความสำเร็จต่อ
ท่ามกลางแสงไฟที่ส่องสว่างที่สุดในค่ำคืนแห่งประวัติศาสตร์ ไม่มีอะไรจะยิ่งใหญ่ไปกว่าลูกยิงสามคะแนนปาฏิหาริย์ของ Braylon Mullins ที่ส่ง Connecticut ทะยานสู่ Final Four ได้อีกแล้ว... เว้นเสียแต่ว่า ข่าวดีล่าสุดที่เจ้าตัวตัดสินใจกลับมาสวมยูนิฟอร์ม Huskies เพื่อลุยต่อในฤดูกาลที่สองนั้น มันช่างหอมหวานยิ่งกว่า
ข่าวใหญ่ครั้งนี้ถูกประกาศออกมาเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งตรงกับวันเกิดครบรอบ 20 ปีของ Mullins พอดิบพอดี การตัดสินใจครั้งนี้หมายความว่าทีมของ Dan Hurley จะยังคงเป็นเต็งหนึ่งใน Big East และการันตีการติดอันดับ Top 10 ในช่วงปรีซีซั่นเป็นปีที่ 4 ติดต่อกันอย่างแน่นอน
Mullins อดีตดาวรุ่งระดับ 5 ดาวจาก Indiana คือผู้เล่นที่มูลค่าใน NBA Draft พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องตลอดฤดูกาล แม้เขาจะมีโอกาสถูกเลือกในรอบแรกช่วงเดือนมิถุนายนนี้ค่อนข้างแน่ แต่เมื่อไม่มีการการันตีว่าจะติดอันดับ Top 20 การเลือกกลับมาเล่นให้ Connecticut จึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด เพราะนอกจากจะได้ล่าแชมป์ต่อแล้ว มูลค่าจาก NIL benefits ในฤดูกาล 2026-27 อาจจะสูงกว่ารายได้ที่เขาจะได้รับใน NBA เสียด้วยซ้ำ
ขุมกำลังที่ยังน่าเกรงขามภายใต้การนำของ Dan Hurley
การ์ดจอมแม่นเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 5 นิ้วรายนี้ ลงเล่นไป 33 จาก 40 เกมในฤดูกาลที่ผ่านมา (ออกสตาร์ทเป็นตัวจริง 29 เกม) โดยทำสถิติเฉลี่ย 12.0 แต้ม, 3.5 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ ต่อเกม เขาจะกลับมาผนึกกำลังกับสามแกนหลักอย่าง Solo Ball, Silas Demary และ Jayden Ross แม้ว่าทีมจะต้องเสีย Jaylin Stewart และ Eric Reibe ให้กับตลาด Transfer Portal ไปก็ตาม
นอกจากนี้ Huskies ยังได้ข่าวดีซ้อนข่าวดี เมื่อพวกเขาสามารถคว้าตัว Nik Khamenia อดีตผู้เล่นจาก Duke Blue Devil ทีมที่พวกเขาเพิ่งเขี่ยตกรอบไป มาร่วมทัพได้สำเร็จหลังจากเจ้าตัวประทับใจในการมาเยี่ยมชมแคมป์เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา
การสร้างอาณาจักรที่ยั่งยืน
การได้ตัวหลักกลับมาถึง 4 คนจากทีมชุดสถิติ 34-6 ที่เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศระดับประเทศ ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ของ Dan Hurley แม้ว่าทีมจะต้องอำลาตำนานอย่าง Alex Karaban และเซ็นเตอร์ตัวเก่ง Tarris Reed Jr. ที่สร้างผลงานระดับประวัติศาสตร์ใน NCAA Tournament ไปก็ตาม
แต่การเสริมทัพด้วย Najai Hines จาก Seton Hall และสองดาวรุ่งระดับ Top 40 อย่าง Colben Landrew และ Junior County ผสมโรงกับการที่ Mullins ตัดสินใจอยู่ต่อ ทำให้ UConn ยังคงเป็นทีมที่มีใบหน้าและชื่อเสียงโดดเด่นที่สุดในวงการบาสเกตบอลมหาวิทยาลัย
ลูกยิงที่จะถูกเล่าขานไปชั่วกาลนาน
ชัยชนะเหนือทีมวางอันดับ 1 อย่าง Duke ในรอบ Elite Eight ที่พวกเขาตามหลังถึง 19 แต้มก่อนจะพลิกนรกกลับมาได้นั้น ถูกจารึกด้วยลูกยิงสามคะแนนระยะ 33 ฟุตของ Mullins ซึ่งตอนนี้ถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งใน 10 ลูกยิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของ NCAA Tournament ไปแล้ว
มันคือช่วงเวลาที่เทียบเคียงได้กับลูกยิงบัซเซอร์บีตเตอร์ของ Tate George ในปี 1990 หรือลูกยิงหักข้อเท้าของ Kemba Walker ในปี 2011 Huskies กลายเป็นโปรแกรมบาสเกตบอลที่ถูกพูดถึงมากที่สุดและประสบความสำเร็จที่สุดในช่วง 4 ปีหลัง และด้วยการตัดสินใจของ Mullins ในครั้งนี้ อาณาจักรของ Hurley ก็พร้อมแล้วที่จะออกล่าความสำเร็จอีกครั้งในฤดูกาลหน้า
