20:42 น. ณ สตอร์ส, คอนเนคทิคัต: ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมด้วยเมฆหนา อุณหภูมิ 4 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์พุ่งสูงจนรู้สึกถึงไอเย็นที่เกาะตามกระจกหน้าต่างสนามซ้อม
Braylon Mullins เจ้าของจังหวะปาฏิหาริย์ที่สว่างไสวที่สุดใน NCAA tournament ปี 2026 ตัดสินใจแล้ว เขาจะไม่ก้าวเท้าเข้าสู่แสงสีของ NBA Draft แต่จะขอกลับมาล่าเหยื่อในสีเสื้อ UConn ต่อไปในฐานะนักศึกษาปีสอง
มันคือการตัดสินใจที่ประกาศผ่าน Instagram เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ท่ามกลางกลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นไม้ปาร์เกต์ที่ยังอบอวล Mullins เลือกที่จะปฏิเสธเงินล้านเพื่อกลับมาสะสางบัญชีที่ค้างคา โดยมีบิดาของเขายืนยันข่าวนี้ผ่านโซเชียลมีเดียอีกแรง
สถาปัตยกรรมแห่งความตาย: ลูกยิงที่หยุดลมหายใจ Duke
การ์ดเจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 6 นิ้วผู้นี้ จารึกชื่อลงในทำเนียบอมตะของ March Madness ด้วยลูกยิง buzzer-beater จากโลโก้กลางสนาม มันคือการปล้นชัยชนะที่สมบูรณ์แบบ ส่ง UConn เฉือน Duke ไปแบบปางตาย 73-72 พร้อมตีตั๋วเข้าสู่ Final Four เป็นครั้งที่ 3 ในรอบ 4 ฤดูกาล
หากเขาเลือกเดินออกจากประตูมหาวิทยาลัยในตอนนี้ ชื่อของเขาจะถูกขานในรอบแรกอย่างแน่นอน Kevin O’Connor จาก Yahoo Sports เคยคาดการณ์ว่าเขาจะถูกเลือกในอันดับที่ 15 ของ mock draft ฉบับล่าสุด
แต่ทำไมต้องรีบ? ในเมื่อเขาสามารถยกระดับค่าตัวได้มากกว่านั้น การกลับมาครั้งนี้คือการพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่แค่พลแม่นปืน แต่เป็นจอมบงการที่สร้างจังหวะยิงเองได้ และการปรับปรุงเกมรับแบบ claustrophobic architecture หรือการป้องกันที่บีบคั้นจนคู่ต่อสู้ไร้อากาศหายใจ จะทำให้แมวมอง NBA ต้องคลั่งยิ่งกว่าเดิม ที่สำคัญ รายได้จาก NIL อาจจะหอมหวานกว่าเงินเดือนของรุกกี้อันดับกลางรอบแรกเสียด้วยซ้ำ
ร่องรอยจากอดีต และขุมกำลังใหม่ในเงามืด
Mullins อดีตดาวรุ่งสี่ดาวจาก Greenfield-Central High School ผู้ปฏิเสธยักษ์ใหญ่อย่าง Michigan, North Carolina และ Alabama ฝากผลงานปีแรกไว้ที่เฉลี่ย 12 แต้ม 3.5 รีบาวด์ และ 1 สตีลต่อเกม แม้เปอร์เซ็นต์ยิงสามคะแนนจะอยู่ที่ 34% จากโอกาส 215 ครั้ง แต่ทุกคนในวงการรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงแค่การอุ่นเครื่อง
- Providence เคยโดนเขากระหน่ำ 24 แต้ม (ยิงสามคะแนนลง 6 จาก 10 ลูก)
- UCLA ตกเป็นเหยื่อในรอบสองด้วยฝีมือเขา 17 แต้ม
- Illinois พ่ายแพ้ให้เขาใน Final Four ไป 15 แต้ม
ฤดูกาลหน้า UConn จะไม่ได้มีแค่ Mullins และ Solo Ball ที่กลับมาประจำการ แต่ Dan Hurley ยังดึงตัว Najai Hines เซ็นเตอร์ร่างยักษ์จาก Seton Hall และ Nikolas Khamenia การ์ดจาก Duke มาร่วมขบวนการ พร้อมด้วยรุกกี้ท็อป 40 อย่าง Colben Landrew และ Junior County
UConn กำลังสร้างป้อมปราการใหม่ และ Braylon Mullins คือหัวใจของแผนการปล้นแชมป์ครั้งถัดไป
