20 พฤษภาคม, 14:15 น. — ท้องฟ้าเหนือ Chicago หม่นทะมึนเหมือนควันบุหรี่ เมฆสีเทาตั้งเค้าเตรียมชะล้างคราบเขม่าบนถนน Michigan Avenue อุณหภูมิแตะ 62 องศาฟาเรนไฮต์ ความชื้นในอากาศหนาเหนอะพอๆ กับบรรยากาศในห้องแต่งตัวที่พ่ายแพ้ซ้ำซาก
หมากตัวใหม่บนกระดานที่ผุพัง
ในที่สุด Chicago Bulls ก็เลือกคนที่จะมากดปุ่มรีเซ็ตระบบเสียที
บ่ายวันจันทร์ที่ผ่านมา ท่ามกลางกลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นปาร์เกต์ที่ยังไม่จางหาย Chicago Bulls ประกาศบรรลุข้อตกลงดึงตัว Bryson Graham เข้ามารับตำแหน่ง Vice President of Basketball Operations คนใหม่ นี่ไม่ใช่แค่การจ้างงาน แต่มันคือการดึงตัว 'จอมวางแผน' เข้ามาในรังที่เต็มไปด้วยรอยร้าว
"ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ก้าวเข้ามาสู่ชายคา Chicago Bulls" Bryson Graham กล่าวในแถลงการณ์ที่ฟังดูเหมือนคำปฏิญาณของมือสะอาดก่อนเริ่มงานชิ้นใหญ่ "นี่คือหนึ่งในแฟรนไชส์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุด และผมแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่จะต้องคืนผลลัพธ์ที่คู่ควรให้กับเมืองนี้และแฟนๆ ตลอดอาชีพของผม ผมเชื่อเสมอว่าความสำเร็จที่ยั่งยืนเริ่มจากการเฟ้นหาผู้เล่นที่ใช่ และการสร้างวัฒนธรรมที่ทรงพลัง ผมขอขอบคุณ Jerry Reinsdorf และ Michael Reinsdorf สำหรับโอกาสนี้ ผมพร้อมจะลงมือทำงานแล้ว"
ประวัติอาชญากรรม... เอ๊ย ประวัติการทำงาน
Bryson Graham ไม่ใช่หน้าใหม่ในวงการ เขาไต่เต้ามาจากจุดต่ำสุด เขาใช้เวลา 15 ปีในออฟฟิศของ New Orleans Pelicans เริ่มต้นจากการเป็นเด็กฝึกงาน ไต่เต้าผ่านสมรภูมิข่าวกรองจนกลายเป็น General Manager ก่อนจะย้ายไปรับบท Senior Vice President ให้กับ Atlanta Hawks เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
การขยับตัวของ Chicago Bulls ครั้งนี้เกิดขึ้นในวันเดียวกับที่ Dallas Mavericks ปิดดีลกระชากตัว Masai Ujiri อดีตผู้บงการจาก Toronto Raptors ไปนั่งเก้าอี้ประธานสโมสร ลีกนี้ไม่มีที่ว่างสำหรับคนช้า
ซากปรักหักพังที่ทิ้งไว้
Bryson Graham เข้ามาเสียบแทนตำแหน่งของ Artūras Karnišovas ที่โดนเฉดหัวทิ้งไปพร้อมกับ General Manager อย่าง Marc Eversley เมื่อช่วงปลายฤดูกาลปกติ ยุคสมัยของ Artūras Karnišovas ที่เริ่มในปี 2020-21 จบลงด้วยความล้มเหลว สถิติชนะมากกว่าแพ้แค่ครั้งเดียว และตั๋ว Playoff เพียงใบเดียว มันคือสถาปัตยกรรมที่เปราะบางเกินกว่าจะต้านทานแรงเสียดทานใน NBA
แม้แต่ Billy Donovan เฮดโค้ชที่ร่วมหัวจมท้ายมา 6 ฤดูกาล ก็เพิ่งแยกทางไปเมื่อเดือนก่อน หลังจากพาทีมจมดิ่งด้วยสถิติ 31-51 ในฤดูกาลนี้ Chicago Bulls ไม่เคยสัมผัสชัยชนะในซีรีส์ Playoff เลยตั้งแต่ปี 2015 ยุคสุดท้ายของ Tom Thibodeau โน่นเลย
ภารกิจกวาดล้างและสร้างใหม่
มรดกที่ Artūras Karnišovas และ Marc Eversley ทิ้งไว้คือดีลที่ล้มเหลวไม่เป็นท่า ทั้งการปล่อย DeMar DeRozan และ Coby White ออกไปโดยได้ของตอบแทนกลับมาเพียงน้อยนิด รวมถึงกรณีของ Jaden Ivey ที่ถูกปล่อยตัวทิ้งหลังจากพ่นวาทะเหยียดเพศบนโซเชียลมีเดีย ทั้งที่เพิ่งเทรดตัวมาได้ไม่นาน
ตอนนี้ Bryson Graham ยืนอยู่กลางห้องโถงที่ว่างเปล่า งานแรกของเขาคือการตามหา General Manager และเฮดโค้ชคนใหม่ที่จะมาเป็น 'มือขวา' ในการทำภารกิจนี้ เขามีอาวุธในมือคือสิทธิ์ Draft รอบแรกสองสิทธิ์ (รวมถึง Lottery Pick) และพื้นที่เพดานเงินเดือน (Cap Space) อีกราว 60 ล้านเหรียญสหรัฐ
Chicago Bulls กำลังเดิมพันหมดหน้าตักกับชายที่ยังไม่เคยคุมบังเหียนใหญ่ขนาดนี้มาก่อน แต่ในเมืองที่เต็มไปด้วยเงามืดอย่าง Chicago บางทีพวกเขาอาจต้องการคนที่รู้วิธีสร้างแสงสว่างจากความว่างเปล่า
