INDIANAPOLIS — 20:00 น. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง กลิ่นฝนจางๆ ปะทะกับไอความร้อนจากท่อไอเสีย อุณหภูมิ 72 องศาฟาเรนไฮต์ ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้เสื้อเชิ้ตแนบเนื้อ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรในถิ่นของ Indiana Fever
สำหรับ Caitlin Clark การทำลายสถิติมันกลายเป็นกิจวัตรประจำวันไปแล้ว เหมือนการดื่มกาแฟดำรสขมในตอนเช้า แต่เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ประวัติศาสตร์กลับเดินหันหลังมาหาเธอในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด
แผนการที่สมบูรณ์แบบ... แม้จะล่าช้า
ไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่ Clark จะก้าวลงบนพื้นปาร์เกต์ของ Gainbridge Fieldhouse เธอได้รับของขวัญย้อนหลังเป็น 2 แอสซิสต์จากเกมเมื่อสองคืนก่อน WNBA เพิ่งจะทำการแก้ไขสถิติอย่างเป็นทางการ หลังจากที่ในเกมพ่าย Mystics เมื่อวันศุกร์ เธอถูกบันทึกไว้ที่ 8 แอสซิสต์ แต่หลังจาก Indiana Fever ร้องขอให้ลีก 'เช็คเทป' อย่างละเอียด ผลลัพธ์ที่ได้คือการบวกเพิ่มเข้าไปในผลงาน 32 แต้มของเธอ
ตัวเลขที่ถูกแก้ไขนี้ส่งให้ Clark กลายเป็นผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ WNBA ที่ทำสถิติ 30 แต้ม 10 แอสซิสต์ ได้มากกว่าหนึ่งครั้งในอาชีพ และหลังจากจบเกมที่เธอพาทีมถล่ม Seattle Storm ไป 89-78 เมื่อวันอาทิตย์ เธอถูกถามติดตลกถึงความรู้สึกของการทำลายสถิติย้อนหลังสองวัน
“นั่นน่าจะเป็นครั้งแรกเลยมั้งคะ” เธอตอบพร้อมเสียงหัวเราะที่ดูผ่อนคลาย
สถาปัตยกรรมแห่งการทำลายล้าง
การแก้ไขตัวเลขใน Box Score ของวันศุกร์ ยังส่งผลให้ Clark ทำสถิติทำแต้มอย่างน้อย 20 แต้มและ 10 แอสซิสต์ เป็นครั้งที่ 11 ในอาชีพ แซงหน้าจอมทัพระดับตำนานอย่าง Courtney Vandersloot จาก Chicago Sky ไปแบบนิ่มๆ และเธอก็ไม่ปล่อยให้สถิตินั้นหยุดนิ่ง ในเกมวันอาทิตย์เธอจัดไปอีก 21 แต้ม 10 แอสซิสต์ และ 7 รีบาวด์ ภายในเวลาเพียง 24 นาที
มันคือความเฉียบคมที่น่าขนลุก Clark กลายเป็นผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ลีกที่ทำระดับ 20 แต้ม 10 แอสซิสต์ โดยใช้เวลาในสนามไม่ถึง 25 นาที แต่แทนที่จะรับสปอร์ตไลท์ไว้คนเดียว เธอเลือกที่จะโยนความดีความชอบให้เพื่อนร่วมทีม เหมือนการแบ่งสรรปันส่วนหลังจบงานปล้นที่ประสบความสำเร็จ
“ฉันว่ามันแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของทีมเราในเกมบุก” Clark กล่าวถึงการทำ 10 แอสซิสต์สองเกมติด “เพื่อนร่วมทีมต้องชูตลง ฉันถึงจะได้แอสซิสต์ ครึ่งหนึ่งมันเป็นผลงานของพวกเขา และหน้าที่ของฉันคือการวางหมากให้พวกเขาไปสู่ความสำเร็จ”
รอยร้าวในโครงสร้าง
อย่างไรก็ตาม ทุกแผนการย่อมมีช่องโหว่ Clark ยอมรับว่าเธอยังต้องนิ่งกว่านี้หลังจากเสียไป 5 เทิร์นโอเวอร์ และที่น่ากังวลกว่าคือการขาดหายไปของ Aliyah Boston เซ็นเตอร์ระดับ All-Star 3 สมัย ที่ต้องพักจากอาการบาดเจ็บขาขวาด้านล่าง การหายไปของ Boston ยุติสถิติการลงสนามเป็นตัวจริงต่อเนื่อง 275 นัด นับตั้งแต่สมัยเรียนที่ South Carolina ภายใต้การคุมทีมของ Dawn Staley มาจนถึงใน WNBA
Stephanie White เฮดโค้ชของทีมระบุว่าอาการของ Boston ต้องดูอาการแบบวันต่อวัน และทีมจะไม่รีบร้อนส่งเธอกลับมาเสี่ยงในช่วงต้นฤดูกาลแบบนี้
สัญญาณเตือนถึงศัตรู
แม้ทีมจะเสียเสาหลักอย่าง Boston ไปชั่วคราว แต่ White กลับมองเห็นประกายไฟที่เริ่มลุกโชนในตัว Clark หลังจากปีที่แล้วเธอต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บรบกวนจนลงเล่นได้เพียง 13 เกม แต่ในปีนี้ Clark กำลังระเบิดฟอร์มเฉลี่ย 24.3 แต้ม 9 แอสซิสต์ และ 5 รีบาวด์
“ความรวดเร็วของเธอ” White เน้นย้ำถึงความเปลี่ยนแปลง “คุณจะเห็นมันไม่ใช่แค่ตอนเธอควบไปกับบอล แต่มันเห็นได้จากแรงส่งในการชูต เธอจู่โจมเข้าหาห่วงและเรียกฟาวล์ได้บ่อยครั้ง จังหวะการเคลื่อนไหวและความดุดันของเธอกลับมาสมบูรณ์แบบแล้ว”
ในโลกของบาสเกตบอลที่เต็มไปด้วยเงาทมิฬ Caitlin Clark กำลังส่องแสงสว่างที่อันตรายที่สุดออกมา
