ท่ามกลางแสงไฟที่เริ่มหรี่แสงลง: เมื่อราชินีสามแต้มเริ่มเสียจังหวะ
เสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้นพร้อมกับความเงียบงันที่เข้าปกคลุมหัวใจของแฟนบาสเกตบอล เมื่อ Caitlin Clark ซูเปอร์สตาร์ที่เจิดจรัสที่สุดเท่าที่ WNBA เคยมีมา กำลังเผชิญกับมรสุมฟอร์มการเล่นที่สั่นคลอนความเชื่อมั่นของใครหลายคน จนถึงขั้นมีนักจัดรายการวิทยุชื่อดังออกมาประกาศกร้าวว่า ความยิ่งใหญ่ของเธอนั้นเป็นเพียงแค่ "ภาพลวงตา" ที่กำลังจะเลือนหายไป
เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา Caitlin Clark กลับคืนสู่สนาม WNBA อีกครั้งเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บจนต้องปิดเทอมยาวในซีซั่นที่สองของเธอ แม้ตัวเลข 20 คะแนนในเกมคัมแบ็กจะดูไม่แย่นัก แต่มันกลับซ่อนความเจ็บปวดไว้ภายใต้สถิติ Turnover ถึง 5 ครั้ง และลูกยิงไกลอันเป็นเครื่องหมายการค้าที่ลงไปเพียง 2 จาก 9 ครั้งเท่านั้น
ตัวเลขที่ไม่โกหก หรือแค่ช่วงเวลาที่มืดมน?
หากจะบอกว่านี่คือเรื่องบังเอิญก็คงพูดได้ไม่เต็มปาก เพราะใน 8 เกมหลังสุดของเธอใน WNBA นั้น Caitlin Clark ยิงสามแต้มลงไปเพียง 9 จาก 58 ครั้ง คิดเป็นตัวเลขที่น่าตกใจเพียง 15.5% เท่านั้น ซึ่งไม่ใช่แค่มาตรฐานที่ต่ำสำหรับเธอ แต่มันคือมาตรฐานที่ย่ำแย่สำหรับผู้เล่นอาชีพทุกคน
อย่างไรก็ตาม แฟนส่วนใหญ่และสื่อมวลชนยังคงเชื่อมั่นว่านี่เป็นเพียง Shooting Slump หรือช่วงปืนฝืดชั่วคราวเท่านั้น อย่าลืมว่าเธอคือเจ้าของสถิติจอมแม่นที่ทำแต้มสูงสุดตลอดกาลในระดับ NCAA และเพิ่งจะทำลายสถิติมากมายในฐานะรุกกี้ของ WNBA มาหมาดๆ แถมเธอยังเพิ่งคว้าตำแหน่ง MVP ในรายการ FIBA Women’s World Cup Qualifying Tournament เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมาอีกด้วย
คำวิจารณ์ที่แผดเผา: จากซูเปอร์สตาร์สู่ 'Linsanity' คนต่อไป?
แต่ในโลกของสื่อกีฬา ความเห็นต่างคือสีสันที่รุนแรง Tyrone Johnson พิธีกรวิทยุจากฟิลาเดลเฟียและผู้ดำเนินรายการร่วมใน The Craig Carton Show ได้ระเบิดวาทะที่ทำให้วงการต้องสั่นสะเทือน โดยเขากล้าเปรียบเทียบปรากฏการณ์ของ Caitlin Clark กับ Jeremy Lin อดีตดาวดัง New York Knicks ที่เคยสร้างกระแส Linsanity อยู่เพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนจะจางหายไป
"เรื่องของ Caitlin Clark มันจบลงแล้ว เพราะเธอไม่ใช่ผู้เล่นที่ดีที่สุดใน WNBA" Tyrone Johnson กล่าวอย่างไม่ไว้หน้า "เธอไม่ใช่การ์ดที่เก่งที่สุดด้วยซ้ำ แม้แต่ในรุ่นเดียวกันเธอยังแพ้ให้กับ Paige Bueckers จากทีม Dallas เลย ในอนาคตเราจะไม่จดจำเธอในฐานะ Michael Jordan แต่เราจะมองเธอเป็นแค่ Jeremy Lin เท่านั้น"
แรงกดดันมหาศาลภายใต้สปอร์ตไลท์
Tyrone Johnson ยังขยี้ประเด็นต่อไปถึงพฤติกรรมนอกสนามและการแสดงออกต่อผู้ตัดสินที่เขามองว่าจะเป็นตัวทำลายอนาคตของเธอ "เธอตัดสินใจก้าวไปพร้อมกับ Morgan Wallen (ศิลปินที่มีประเด็นเหยียดผิว) และเธอก็เอาแต่บ่นด่าผู้ตัดสินไม่หยุดหย่อน" เขากล่าวเสริม "วันหนึ่งเราจะมองย้อนกลับมาแล้วพบว่า ผู้หญิงคนนี้เคยมีโลกทั้งใบอยู่ในกำมือ แต่สุดท้ายมันก็เป็นแค่กระแสชั่วคราวเหมือน Jeremy Lin"
แม้ว่าบทสรุปนี้อาจจะดูรุนแรงและมีโอกาสสูงที่จะถูกพิสูจน์ว่าผิดในเวลาอันใกล้ แต่มันคือเครื่องยืนยันอย่างดีว่า Caitlin Clark กำลังแบกรับความคาดหวังและแรงเสียดทานที่หนักอึ้งที่สุดในชีวิตนักบาสเกตบอลอาชีพของเธอ
