BOSTON — 21:45 น. ท้องฟ้าเหนือ TD Garden ขุ่นมัวด้วยเมฆฝน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกได้ถึงความเหนอะหนะบนผิวหนัง กลิ่นฝนปนกับกลิ่นเขม่าควันจางๆ จากย่านใจกลางเมือง
มันเคยดูเหมือนงานง่าย งานเก็บกวาดที่ไร้ร่องรอย หลังจาก Celtics บุกไปถล่มคู่แข่งยับเยินถึง 32 แต้มในเกมที่ 4 ณ Philadelphia พวกเขาเดินหน้าเข้าหาตั๋วรอบสองด้วยจังหวะที่พริ้วไหวเหมือนนักย่องเบาที่กำลังจะได้สมบัติชิ้นงาม
แต่แล้วแผนก็พังทลาย 76ers ฟื้นคืนชีพจากความตาย ชัยชนะแบบเบ็ดเสร็จเด็ดขาดสองนัดรวดใน Game 5 และ Game 6 ทำให้ทีมจาก Boston ที่เคยถูกวางตัวเป็นเต็งหนึ่งฝั่งตะวันออก ตกอยู่ในสภาวะหายใจไม่ออก สถาปัตยกรรมเกมรับของคู่ต่อสู้เริ่มบีบคั้นจนกลายเป็นกรงขังที่ claustrophobic และตอนนี้พวกเขาอยู่บนขอบเหวของการล่มสลายครั้งประวัติศาสตร์
หากพลาดพลั้งใน Game 7 วันเสาร์นี้ Celtics ในฐานะทีมวางอันดับ 2 จะต้องเก็บกระเป๋ากลับบ้านเร็วที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 2020-21 ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก แต่มันกำลังจ้องหน้าพวกเขาอยู่
รอยร้าวบนร่างกายของ Jayson Tatum
สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงเมื่อ Jayson Tatum ซูเปอร์สตาร์ตัวความหวังต้องเผชิญกับอาการบาดเจ็บปริศนา เขาเดินกะเผลกออกจากสนามในควอเตอร์ที่สามของ Game 6 เพื่อรับการรักษาที่น่องซ้าย อย่าลืมว่านี่คือชายที่เพิ่งกลับมาลงสนามได้เพียง 22 เกมหลังจากเอ็นร้อยหวายขวาฉีกขาดเมื่อฤดูกาลก่อน กลิ่นอายของความเปราะบางเริ่มอบอวล
อย่างไรก็ตาม ฝั่ง Celtics พยายามทำตัวให้ดูนิ่งที่สุด Tatum บอกว่ามันแค่ "ตึงๆ" เล็กน้อย เขาปั่นจักรยานออกกำลังกายและไม่ได้กลับลงสนามเพียงเพราะแต้มขาดไปแล้ว ขณะที่โค้ช Joe Mazzulla ยืนยันด้วยเสียงเรียบเฉยเหมือนคุมสถานการณ์อยู่ว่าไม่มีอะไรต้องกังวล
"เขาจะลงเล่น" Mazzulla กล่าวสั้นๆ ห้วนๆ เหมือนคำสั่งประหาร
ประวัติศาสตร์ที่เปื้อนเลือดของ Philadelphia
แต่ถ้าจะพูดถึงความโชคร้าย Philadelphia เองก็มีแผลเป็นที่ลึกไม่แพ้กัน สถิติในเกมตัดสินชี้ขาด (Winner-takes-all) ของเมืองนี้ไม่ได้น่าพิสมัยนัก ทีมล่าสุดจากเมืองแห่งความรักพี่น้องที่ชนะ Game 7 ได้คือ Flyers ในปี 2010 และเหยื่อในตอนนั้นก็คือ Boston
นับจากนั้นมา 76ers แพ้ใน Game 7 มาตลอดในปี 2012, 2019, 2021 และ 2023 ส่วน Phillies ก็เพิ่งจะปราชัยในเกมตัดสินเมื่อปีที่แล้ว ประวัติศาสตร์ของพวกเขาคือสมุดบันทึกแห่งความผิดหวัง
แต่ Joel Embiid ไม่สนเรื่องเล่าเก่าๆ เขาต้องการเขียนตอนจบใหม่ "ผมสู้กับพวกนี้มานานเกินไปแล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายและแรงแค้น "ผมเบื่อที่จะแพ้พวกเขา เรามีโอกาสที่จะทำสิ่งที่พิเศษ"
ข้อมูลหน้าเสื่อ: เดิมพันด้วยทุกอย่างที่มี
- สถานที่: Game 7 ณ Boston
- สถานการณ์: เสมอกัน 3-3
- ราคาต่อรอง: Celtics ต่อ 7.5 แต้ม
Celtics มีสถิติใน Game 7 ที่น่าเกรงขาม (27-10) ขณะที่ 76ers มักจะสำลักความกดดัน (6-12) และแพ้รวด 4 ครั้งหลังสุดนับตั้งแต่ปี 2001 หาก Boston จะหยุดยั้งไม่ให้ Philadelphia กลายเป็นทีมที่ 14 ในประวัติศาสตร์ที่พลิกกลับมาชนะจากที่ตามหลัง 1-3 พวกเขาต้องหาศูนย์เล็งให้เจอ
เกมรุกอันดับ 2 ของลีกอย่าง Celtics ถูก 76ers บีบให้ทำแต้มไม่ถึง 100 คะแนนมาสองนัดติด แถมสถิติยิง 3 แต้มยังบอดสนิทเหลือเพียง 30.5% ในเกมมรณะนี้ ใครที่ชักปืนไวกว่าและนิ่งกว่าเท่านั้นที่จะเดินออกจากสนามไปพร้อมกับลมหายใจ
