คืนที่ความกดดันกลายเป็นรูปธรรม
Philadelphia: 21:00 น. ท้องฟ้าสีถ่านหิน ฝนโปรยปรายบางเบาจนถนนเงาวับเหมือนปากกระบอกปืน อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมพัดแรงพอจะทำให้คนใจเสาะต้องกระชับเสื้อโค้ท
คืนวันเสาร์นี้ Boston Celtics จะเปิดรังรับการมาเยือนของ Philadelphia 76ers ในศึก Game 7 ของรอบแรกฝั่งตะวันออก มันคือบทสรุปที่คู่ควรสำหรับซีรีส์ที่คาดเดาไม่ได้ครั้งนี้ ซีรีส์ที่มีทั้งชัยชนะขาดลอย 32 แต้มของ Boston, การกลับมาของยักษ์ใหญ่อย่าง Joel Embiid และการที่ Philadelphia ฮึดสู้จากที่ตามหลัง 1-3 เกม จนลากมาถึง Game 7 ครั้งที่ 9 ในประวัติศาสตร์ของทั้งสองทีม
Boston คือเจ้าของสถิติที่เหนือกว่า พวกเขาเก็บชัยไปได้ถึง 6 จาก 8 ครั้งก่อนหน้านี้ รวมถึงเมื่อสามปีก่อนที่ Jayson Tatum ระเบิดฟอร์มกดไป 51 แต้ม ดับฝัน 76ers ไปอย่างราบคาบ ส่วนครั้งสุดท้ายที่ Philadelphia เอาชนะ Celtics ใน Game 7 ได้ต้องย้อนไปถึงปี 1982 ซึ่งนั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่พวกเขาชนะซีรีส์เหนืออริตลอดกาลทีมนี้ด้วย
สถิติที่เหมือนกรงขัง
76ers ไม่เคยชนะซีรีส์ไหนเลยหลังจากตามหลัง 1-3 เกม ขณะที่ Celtics ไม่เคยปล่อยให้ความได้เปรียบ 3-1 หลุดมือ สถิติใน Game 7 ของ Philadelphia อยู่ที่ 6-12 ส่วน Boston คือเจ้าพ่อแห่งเกมตัดสินด้วยสถิติ 27-10 มากที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA
สถานการณ์ล่าสุด Tatum เดินกะเผลกเข้าห้องแต่งตัวในช่วงท้ายควอเตอร์ 3 ของเกมเมื่อวันพฤหัสบดี แม้เขาจะบอกว่ามันแค่ "ตึงๆ" และเป็นการป้องกันไว้ก่อน แต่ในเกมเดิมพันสูงแบบนี้ ทุกย่างก้าวคือความเสี่ยง ด้าน Joel Embiid ที่เพิ่งผ่าตัดไส้ติ่งอักเสบเมื่อต้นเดือนเมษายน ยังคงแบกทีมด้วยสถิติ 19 แต้ม 10 รีบาวด์ในเกมล่าสุด โดยมี Tyrese Maxey และ Paul George เป็นมือปืนคู่ใจที่พร้อมลั่นไกทุกวินาที
ย้อนรอยสถาปัตยกรรมแห่งความพ่ายแพ้และชัยชนะ
1959: ยุคสมัยของยักษ์เขียว
ในตอนนั้น 76ers ยังใช้ชื่อว่า Syracuse Nationals เกมตัดสินที่ Boston จบลงด้วยชัยชนะของเจ้าบ้าน 130-125 Bill Russell ตะบันไป 18 แต้ม 32 รีบาวด์ มันคือจุดเริ่มต้นของแชมป์ 8 สมัยซ้อน ทีมชุดนั้นมีผู้เล่นระดับ Hall of Fame ถึง 7 คน มันไม่ใช่แค่ทีมบาสเกตบอล แต่มันคือกองทัพ
1965: "Havlicek stole the ball!"
ห้าวินาทีสุดท้าย Celtics นำแต้มเดียว John Havlicek ปัดลูกส่งเข้าสนามของ Hal Greer กลายเป็นตำนานบทหนึ่งที่ถูกเล่าขานซ้ำแล้วซ้ำเล่าใน Boston ชัยชนะ 110-109 ส่งให้พวกเขาไปคว้าแชมป์เหนือ LA Lakers ในเวลาต่อมา
1968: พลิกนรกที่ Philadelphia
แม้ 76ers จะมีสถิติดีกว่าในฤดูกาลปกติและนำก่อน 3-1 เกม แต่ Boston กลับมาเอาชนะสามเกมรวด Bill Russell ทำ Triple-double ในเกมตัดสิน (12 แต้ม 26 รีบาวด์ 10 บล็อก) ปิดปากแฟนเจ้าถิ่นสนิท 100-96
1977: ความแค้นที่ได้รับการชำระ
World B. Free ลุกจากม้านั่งสำรองมากด 27 แต้ม พา 76ers เฉือนชนะ 83-77 เป็นครั้งแรกในรอบเกือบสิบปีที่พวกเขาข้ามศพ Celtics ไปได้สำเร็จ
1981: นกต่อพิฆาต
76ers นำ 3-1 อีกครั้ง และนำ 17 แต้มในเกม 6 แต่สุดท้าย Larry Bird คือคนที่หัวเราะทีหลัง เขาทำแต้มชัยในนาทีสุดท้ายของ Game 7 พา Boston ชนะไป 91-90 ก่อนจะก้าวไปคว้าแชมป์สมัยที่ 14
1982: ชัยชนะบนแผ่นดินศัตรู
นี่คือครั้งเดียวที่ Philadelphia บุกมาชนะ Game 7 ที่ Boston ได้ Andrew Toney และ Julius Erving ร่วมกันถล่มเจ้าบ้าน 120-106 ล้างแค้นจากปีก่อนได้สำเร็จ
2012: ประสบการณ์ที่เหนือกว่า
ในฤดูกาลที่หดสั้นเพราะ Lockout สองทีมโคจรมาพบกันอีกครั้ง Rajon Rondo ทำ Triple-double ในเกมตัดสิน พา Celtics เบียดชนะ 85-75 ดับฝัน Andre Iguodala ในเกมสุดท้ายของเขากับทีม
2023: พายุของ Tatum
ปีที่แล้วนี่เอง 76ers มีโอกาสปิดซีรีส์ในบ้านแต่ทำไม่ได้ พอต้องกลับมา Boston ใน Game 7 พวกเขาก็เจอกับพายุ Jayson Tatum ที่กดไป 51 แต้ม สูงสุดในประวัติศาสตร์ Game 7 ขณะที่ Joel Embiid และ James Harden เล่นเหมือนคนหลงทางในความมืด
คืนวันเสาร์นี้ ประวัติศาสตร์หน้าใหม่กำลังจะถูกเขียนขึ้นด้วยหยาดเหงื่อและกลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นสนาม ใครจะอยู่ ใครจะไป... ในเมืองที่ความพ่ายแพ้ไม่เคยถูกลืม
