บทเรียนจากความล้มเหลว: เมื่อกระจกเงาสะท้อนภาพที่ Boston ไม่อยากมอง
ท่ามกลางแสงไฟที่มอดดับลงใน TD Garden เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2021 ที่ Boston Celtics ต้องเก็บกระเป๋ากลับบ้านตั้งแต่รอบแรกของเพลย์ออฟ แฟนบาสเกตบอลเลือดยูนิฟอร์มเขียวหลายคนอาจเลือกที่จะปิดหน้าจอหนีความผิดหวัง แต่หากพวกเขายอมกล้ำกลืนฝืนทนดูการแข่งขันในรอบต่อมา พวกเขาจะพบกับความจริงที่น่าตื่นตระหนก โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นชะตากรรมของศัตรูคู่อาฆาตอย่าง Philadelphia 76ers ทีมที่เพิ่งเขี่ยพวกเขาตกรอบไป
ในบ่ายวันอาทิตย์ที่ผ่านมา Philadelphia 76ers ถูก New York Knicks ถล่มยับเยินด้วยสกอร์ 144-114 ปิดฉากซีรีส์ด้วยการโดนกวาดเรียบ 4-0 เกม (Sweep) อย่างน่าอับอาย นี่คือครั้งแรกในรอบหลายปีที่ทีมซึ่งเอาชนะ Boston Celtics ได้ กลับไปไม่ถึงดวงดาวในรอบถัดไป และที่สำคัญกว่านั้น มันคือการตอกย้ำว่ามาตรฐานที่ Boston Celtics เคยภาคภูมิใจนั้นกำลังสั่นคลอน
เสียงสะท้อนจากเบื้องบน: เรายังดีไม่พอ
คำถามที่ตามมาคือ เรื่องนี้บอกอะไรกับ Boston Celtics? อย่างแรกเลย มันบ่งบอกว่าทีมอันดับ 2 ของสายตะวันออกทีมนี้ไม่ได้อยู่ใกล้เคียงกับคำว่าแชมป์อย่างที่หลายคนวาดฝันไว้ ซึ่ง Brad Stevens ประธานฝ่ายปฏิบัติการบาสเกตบอลของทีมก็ยอมรับความจริงข้อนี้อย่างไม่อ้อมค้อมในวันแถลงข่าวปิดฤดูกาลว่าเขาจำเป็นต้องยกเครื่องขุมกำลังใหม่
"เมื่อคุณแพ้ตั้งแต่รอบแรก นั่นแปลว่าคุณยังไปไม่ถึงจุดนั้น" Brad Stevens กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "และเราจำเป็นต้องไปให้ถึง"
รอยรั่วในกำแพงเหล็ก: เกมรับที่หายไป
หนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ทำให้ Green Team ต้องปราชัยคือ Defense หรือเกมรับที่เคยเป็นเครื่องหมายการค้า แม้จะมีสถิติเกมรับดีที่สุดเป็นอันดับ 4 ในช่วงฤดูกาลปกติ แต่พอเข้าสู่ช่วง NBA Playoffs พวกเขากลับร่วงลงไปอยู่อันดับ 8 จาก 16 ทีม และความแตกต่างนี้ถูกพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนในซีรีส์ระหว่าง Philadelphia 76ers กับ New York Knicks
ในรอบแรก สามประสานของ Philadelphia 76ers ทั้ง Tyrese Maxey, Paul George และ Joel Embiid เล่นงาน Boston Celtics จนอยู่หมัด โดยเฉพาะ Tyrese Maxey ที่ทำเฉลี่ยเกือบ 27 แต้มต่อเกม พร้อมความแม่นยำจากระยะสามคะแนนถึง 42 เปอร์เซ็นต์
แต่ทว่า... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ New York Knicks ตัวเลขเหล่านั้นกลับดิ่งเหว Tyrese Maxey ทำแต้มลดลงเหลือเพียง 18.3 แต้ม และยิงสามคะแนนลงเพียง 16 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น เช่นเดียวกับ Paul George ที่เคยร้อนแรงในเกมกับ Boston Celtics แต่กลับปืนฝืดอย่างน่าตกใจเมื่อเจอกับเกมรับที่เคี่ยวลากดินของทีมจากนิวยอร์ก
ความผิดพลาดที่ไม่อาจปฏิเสธ
ตัวเลขเหล่านี้ชี้ชัดว่า Boston Celtics ป้องกันบริเวณเส้นสามคะแนนได้ย่ำแย่ และไม่ได้รับเกมรับส่วนบุคคลที่แข็งแกร่งพอจากผู้เล่นอย่าง Derrick White หรือ Sam Hauser อย่างที่ควรจะเป็น Brad Stevens ยอมรับในจุดบกพร่องนี้โดยไม่ได้ระบุชื่อใครเป็นพิเศษ
"ถ้าเราป้องกันลูกยิงสามคะแนนได้ดีกว่านี้ในช่วงท้ายควอเตอร์สามของเกมที่ 5 เราคงกำลังคุยกันเรื่องแผนการเล่นในรอบต่อไปไปแล้ว" Brad Stevens ระบุถึงช่วงเวลาที่ทีมเสียลูกยิงไกลถึง 7 ลูกในควอเตอร์เดียว ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้ Philadelphia 76ers พลิกนรกกลับมาได้
ทางเลือกที่อาจเปลี่ยนโชคชะตา
ในขณะที่ทีมกำลังเพลี่ยงพล้ำ รุกกี้อย่าง Hugo Gonzalez กลับถูกแช่แข็งอยู่บนม้านั่งสำรองจนกระทั่งเกมที่ 7 ซึ่งเขาได้ลงมาโชว์ศักยภาพในการตามประกบ Tyrese Maxey และ Joel Embiid ได้อย่างห้าวหาญ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เช่นเดียวกับ Jordan Walsh ผู้เชี่ยวชาญด้านเกมรับที่ได้รับโอกาสลงสนามรวมกันไม่ถึง 90 นาทีตลอดทั้งซีรีส์
แม้ Joe Mazzulla เฮดโค้ชของทีมจะมองว่าทั้งคู่ยังมีเกมรุกที่ไม่พร้อมสำหรับระดับเพลย์ออฟ แต่คำถามที่ค้างคาใจแฟนๆ คือ หากพวกเขาได้รับโอกาสมากกว่านี้ ผลลัพธ์จะเปลี่ยนไปหรือไม่? โดยเฉพาะในการรับมือกับ Joel Embiid ที่ Joe Mazzulla ยอมรับว่าเป็นตัวแปรสำคัญที่สุด
บทสรุปของฤดูกาลที่น่าผิดหวัง
มันคือโชคร้ายหรือความอ่อนแอ? คำตอบอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง Philadelphia 76ers อาจจะได้รับโชคช่วยในบางจังหวะ เช่นการที่ Andre Drummond เซ็นเตอร์ที่ไม่เคยยิงไกลกลับชูตสามคะแนนลงถึง 4 จาก 6 ลูกในเกมกับ Boston Celtics แต่ในโลกของกีฬา ความโชคดีมักจะอยู่ข้างคนที่เตรียมตัวมาดีกว่าเสมอ
ความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้คือ Boston Celtics ไม่ได้เล่นเหมือนทีมที่เหนือกว่าตลอดการแข่งขันรอบแรก และนั่นหมายถึงพายุแห่งการเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะมาถึงในฤดูร้อนนี้ ไม่ว่าจะเป็นการเทรดผู้เล่น การเซ็นสัญญาฟรีเอเยนต์ หรือการรื้อระบบแท็กติกใหม่ทั้งหมด เพราะในเมืองที่มีประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่อย่าง Boston ความล้มเหลวไม่ใช่สิ่งที่ใครจะยอมรับได้
