ท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมตลาดซื้อขายมาเนิ่นนาน ในที่สุดเสียงคำรามของพายุลูกใหม่ก็ดังขึ้นที่เมืองชิคาโก
Chicago Sky ได้ประกาศบรรลุข้อตกลงเซ็นสัญญากับการ์ดจอมเก๋าอย่าง Natasha Cloud เข้าสู่ทีมอย่างเป็นทางการเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยตามรายงานของ Annie Costabile จาก The Athletic ระบุว่านี่คือสัญญาฉบับ 1 ปีที่มีมูลค่าสูงถึง 555,000 ดอลลาร์
การขยับตัวครั้งสำคัญของ Chicago Sky เกิดขึ้นเพียงไม่นานหลังจากที่ทีมตัดสินใจปล่อยตัว Hailey Van Lith ออกจากทีมอย่างน่าตกใจ ซึ่งเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันก่อนที่ฤดูกาลใหม่จะเปิดฉากขึ้นในวันศุกร์นี้เพื่อพบกับ Portland Fire โดย Hailey Van Lith นั้นเพิ่งอยู่กับทีมเป็นปีที่สองหลังจากถูกดราฟต์เข้ามาในอันดับที่ 11 ของ 2025 WNBA Draft
สัญญาที่ยุติสถานะคนว่างงานอันยาวนานของ Cloud
Natasha Cloud ในวัย 33 ปี ก้าวเท้าเข้าสู่ชายคาของ Chicago Sky หลังจากต้องเผชิญกับช่วงเวลาฟรีเอเยนต์ที่ยาวนานผิดปกติ สำหรับผู้เล่นระดับเก๋าที่โลดแล่นใน WNBA มาถึง 10 ฤดูกาล และเคยติดทีม All-Defensive ถึง 3 สมัย การที่เธอยังไม่มีสังกัดจนกระทั่งเริ่มช่วงพรีซีซั่นได้กลายเป็นประเด็นที่ถูกจับตามองอย่างมาก หลายฝ่ายเริ่มตั้งข้อสงสัยว่าการที่เธอไร้สัญญาอาจเป็นผลมาจากการแสดงออกทางสังคม (Social Activism) ที่เผ็ดร้อนของเธอ
ในฤดูกาลที่ผ่านมา Natasha Cloud ลงเล่นให้กับ Liberty โดยลงสนามเป็นตัวจริงถึง 41 เกม ซึ่งการที่เธอไม่ได้ไปต่อกับทีมเดิมทำให้ Jonathan Kolb ผู้จัดการทั่วไปของ Liberty ต้องออกมาเคลียร์ประเด็นร้อนว่า การจากไปของเธอไม่เกี่ยวข้องกับจุดยืนทางสังคมแม้แต่น้อย แต่มันคือเรื่องของโครงสร้างทีมและการจัดลำดับความสำคัญในตลาดฟรีเอเยนต์
“สิ่งที่เธอยึดมั่น คือสิ่งที่ผมยึดมั่นเช่นกัน” Jonathan Kolb กล่าวไว้เมื่อเดือนเมษายน “ผมเชื่อในการเป็นกระบอกเสียงให้กับผู้ที่ไร้เสียง และไม่มีใครเป็นตัวแทนของสิ่งนั้นได้ดีไปกว่า Natasha Cloud เธอพร้อมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อพูดในสิ่งที่เธอเชื่อ... ผมแค่อยากให้ชัดเจนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเราไม่ใช่เรื่องของความไม่เหมาะสม แต่มันคือเรื่องของเป้าหมายที่เราวางไว้ในตลาดฟรีเอเยนต์”
สิ่งที่ Cloud จะนำมาเติมเต็มให้กับท้องฟ้าของ Chicago
เส้นทางอาชีพของ Natasha Cloud เริ่มต้นอย่างสวยงามกับ Washington Mystics ใน 8 ฤดูกาลแรก ก่อนจะย้ายไปหาความท้าทายใหม่กับ Phoenix Mercury และ Liberty ทีมละหนึ่งฤดูกาล โดยผลงานล่าสุดของเธอกับ Phoenix Mercury ในปี 2024 เธอยังคงโชว์ฟอร์มแกร่งจนมีชื่อติดทีม All-Defense ชุดที่สอง
เมื่อฤดูกาลที่แล้วภายใต้สีเสื้อ Liberty เธอทำสถิติเฉลี่ย 10.1 แต้ม, 5.1 รีบาวด์, 3.7 แอสซิสต์ และ 1.2 สตีลต่อเกม พร้อมสถิติการยิงจากฟิลด์โกล 43.3% และยิงสามแต้มแม่นยำ 33.8% การก้าวเข้ามาของเธอในครั้งนี้คือการเติมความเก๋าให้กับ Chicago Sky ที่กำลังอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ หลังจากจบฤดูกาลที่แล้วด้วยสถิติแย่ที่สุดในลีก 10-34 และเพิ่งตัดสินใจเทรด Angel Reese ออกไปในช่วงปิดฤดูกาลที่ผ่านมา
