22:14 น. อากาศใน Dallas แห้งสนิท ลมกรรโชกแรงจนป้ายไฟนีออนสั่นระริก กลิ่นยางไหม้จางๆ ลอยมาจากถนนไฮเวย์ที่ตัดผ่านตัวเมือง
ศึกสายเลือดใต้แสงไฟสปอร์ตไลท์
Cooper Flagg เพิ่งจะปิดจ๊อบปล้นรางวัล NBA Rookie of the Year มาครองได้สำเร็จในคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา เขาเฉือนเอาชนะอดีตรูมเมทสมัยอยู่ Duke ไปแบบหวุดหวิด มันคือการหักเหลี่ยมเฉือนคมของเด็กหนุ่มที่ทำให้สถิติเก่าๆ ต้องสั่นสะเทือน Flagg กลายเป็นรุกกี้คนแรกนับตั้งแต่ Michael Jordan ในฤดูกาล 1984-85 ที่ทำสถิติขึ้นแท่นเบอร์หนึ่งของทีมทั้งแต้ม, รีบาวด์, แอสซิสต์ และสตีล
เขากับ Kon Knueppel ครองอันดับหนึ่งและสองในชาร์ตคะแนนเฉลี่ยรุกกี้ ถือเป็นคู่หูจากมหาวิทยาลัยเดียวกันคู่แรกที่ทำได้นับตั้งแต่ Emeka Okafor และ Ben Gordon จาก UConn เมื่อปี 2004-05 โดยมี VJ Edgecombe จาก Philadelphia เป็นผู้ท้าชิงคนสุดท้ายในทำเนียบ Finalist
สถาปัตยกรรมแห่งการทำลายล้าง
ในวัย 19 ปี Flagg จารึกชื่อเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดอันดับสองที่ได้รางวัลนี้ รองจาก LeBron James เท่านั้น ตลอดทั้งฤดูกาล อัตราต่อรองระหว่างเขากับ Knueppel พลิกไปมาเหมือนเกมไพ่ในคาสิโนเถื่อน แต่จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อ Flagg ระเบิดฟอร์มทำ 96 แต้มภายในสองเกมในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของฤดูกาล มันคือการปิดบัญชีที่เลือดเย็นที่สุด
หนึ่งในนั้นคือการถล่ม 51 แต้มในสีเสื้อ Dallas Mavericks ใส่ Orlando Magic ซึ่งเป็นครั้งแรกที่วัยรุ่นทำได้ถึง 50 แต้มใน NBA ทำลายสถิติเดิม 49 แต้มของตัวเองที่เคยทำไว้ใส่ Knueppel และ Charlotte Hornets เมื่อเดือนมกราคม
"ผมดูเกมทุกคืน เช็กใบบันทึกสถิติตลอด" Flagg กล่าวถึงการจับตาดูคู่แข่งคนสนิท "ผมมองดู Kon เพราะเขาคือน้องชายของผม เรามีความผูกพันที่ตัดไม่ขาด แต่ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายของการแข่งขันมันก็รุนแรงจนมองข้ามไม่ได้"
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหก
นี่คือหนึ่งในการโหวตที่สูสีที่สุดในประวัติศาสตร์ Rookie of the Year มีคะแนนห่างกันเพียง 26 แต้มจากการลงคะแนนของนักข่าวและผู้บรรยาย 100 ชีวิต Knueppel ผู้ซึ่งอยู่ Duke เพียงปีเดียวเหมือนกันแต่เข้าลีกมาตอนอายุ 20 กลายเป็นรุกกี้คนแรกที่นำโด่งเรื่องการยิงสามแต้ม (273 ลูก) ด้วยสถิติเฉลี่ย 18.5 แต้ม, 5.3 รีบาวด์ และ 3.4 แอสซิสต์
เขายิงสามแต้มแม่นถึง 42.5% เข้าร่วมทำเนียบตำนานอย่าง Larry Bird และ Paul Pierce ในฐานะรุกกี้ที่ทำได้อย่างน้อย 15 แต้ม 5 รีบาวด์ พร้อมความแม่นยำจากระยะไกลเกิน 40% เขาพา Charlotte Hornets ชนะถึง 44 เกมก่อนจะไปจอดป้ายในรอบ Play-in
ความโดดเดี่ยวใน Dallas
Flagg เข้ามาสู่ Dallas Mavericks ในฐานะดราฟต์อันดับ 1 โดยหวังว่าจะได้ร่วมทีมลุ้นแชมป์ แต่โชคชะตากลับสร้าง Claustrophobic Architecture หรือโครงสร้างที่น่าอึดอัดให้เขา เมื่อ Anthony Davis บาดเจ็บซ้ำซากและถูกเทรดไป Washington Wizards ส่วน Kyrie Irving ก็มีปัญหาอาการบาดเจ็บเข่าจนทีมตัดสินใจพักเขาทั้งฤดูกาล
ท่ามกลางความตกต่ำของทีมในตารางคะแนน Flagg ยังคงเดินหน้าสร้างประวัติศาสตร์ เขาและ Michael Jordan คือรุกกี้เพียงสองคนนับตั้งแต่ปี 1976-77 ที่ทำแต้มอย่างน้อย 45 แต้มได้มากกว่าหนึ่งเกม
"ความกดดันมันต่างจากที่ผมคิดไว้มาก" Flagg ทิ้งท้ายถึงฤดูกาลที่เต็มไปด้วยมรสุม "การต้องปรับตัวท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงที่ถาโถมเข้ามาแบบไม่ทันตั้งตัว มันทำให้ผมแกร่งขึ้นในระยะยาว ผมรู้สึกว่าตัวเองเติบโตขึ้นในทุกมิติของเกม"
