20 เมษายน, 22:15 น. — Philadelphia: ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ลมกระโชกแรงหอบเอาความชื้นจากแม่น้ำ Delaware เข้าปะทะใบหน้า อุณหภูมิลดฮวบจนกระดูกสั่น
Joel Embiid และเหล่าพลพรรค Philadelphia 76ers เพิ่งจะเดินออกจากอุโมงค์พร้อมคราบเลือดและเหงื่อ พวกเขาเพิ่งเชือด Boston Celtics ที่ไร้เงา Jayson Tatum ไปด้วยสกอร์ 109-100 ปิดจ๊อบการพลิกนรกจากที่ตามหลัง 3-1 เกม กลับมาผงาดได้เป็นครั้งที่ 14 ในประวัติศาสตร์ NBA
สถิติมันฟ้องถึงความอำมหิต Joel Embiid กดไป 34 แต้ม 12 รีบาวด์ กับอีก 6 แอสซิสต์ ขณะที่ Tyrese Maxey สมุนมือขวาเติมกระสุนไปอีก 30 แต้ม VJ Edgecombe สอยไป 23 และ Paul George ประคองเกมที่ 13 แต้ม
แผนประทุษร้ายในรังเหย้า
แต่ชัยชนะเหนือทีมอันดับ 2 ของสายตะวันออกเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น Philadelphia 76ers ในฐานะทีมวางอันดับ 7 มีคิวต้องบุกไปเยือน New York ทีมอันดับ 3 ในวันจันทร์นี้ แต่สิ่งที่ Joel Embiid กังวลไม่ใช่แค่เสียงโห่ที่ Madison Square Garden เขากลัวการโดน 'ปล้น' บรรยากาศในบ้านตัวเอง
“ผมมีข้อความถึงแฟนๆ ของเรา” Joel Embiid กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเหมือนคนเพิ่งผ่านการดวลปืน “คราวที่แล้วที่เราเจอ Knicks ในบ้าน มันเหมือนเราเล่นอยู่ที่ Madison Square Garden สาขาตะวันออกชัดๆ เราต้องการพวกคุณ อย่าขายตั๋วทิ้งเด็ดขาด เรื่องนี้มันใหญ่กว่าตัวพวกคุณ เราต้องการพวกคุณจริงๆ”
บาดแผลเมื่อสองปีก่อนยังไม่ตกสะเก็ด ตอนที่แฟนๆ New York บุกยึดอัฒจันทร์ใน Philadelphia จนเขียวไปทั้งเมือง Joel Embiid ยอมรับว่ามันทำให้เขา 'ของขึ้น' และคราวนี้เขาพร้อมจะจ่ายค่าคุ้มครองด้วยตัวเอง
“แฟน Knicks มันพวกชีพจรลงเท้า พวกเขามีกำลังซื้อ และผมรู้ว่าจะมีคนยอมขายตั๋วเพราะอยากได้เงิน แต่อย่าทำเลย เราต้องการเสียงเชียร์ที่ดังจนแก้วหูแตก ถ้าคุณร้อนเงิน บอกผม ผมจัดให้” Joel Embiid ผู้ที่มีสัญญาจ้างมูลค่า 58 ล้านเหรียญในฤดูกาลนี้ประกาศกร้าวกลางแสงไฟสตูดิโอที่สาดส่อง
สถาปัตยกรรมที่พังทลายของ Boston
ทางฝั่ง Boston Celtics ทุกอย่างดูเหมือนจะพังทลายลง Jaylen Brown พยายามยื้อชีวิตทีมด้วย 33 แต้ม ขณะที่ Derrick White ส่องไกลไป 26 แต้ม แต่สถาปัตยกรรมเกมรุกของพวกเขาดูตีบตัน Celtics ยิงสามคะแนนพลาดเป้าอย่างน่าอนาถ 13 จาก 49 ลูก
“เขา (Embiid) สร้างแรงกดดันมหาศาล” Jaylen Brown ยอมรับถึงรัศมีอำมหิตของคู่แข่ง “เราไม่มีคำตอบให้เขาเลย”
Joe Mazzulla เฮดโค้ชของ Boston Celtics พยายามแก้เกมแบบสิ้นคิด (Radical changes) เมื่อรู้ว่า Jayson Tatum ลงไม่ได้เพราะเข่าเดี้ยงก่อนเริ่มเกมเพียง 90 นาที เขาตัดสินใจส่ง Baylor Scheierman, Luka Garza และ Ron Harper Jr ลงเป็นตัวจริงร่วมกับ Jaylen Brown และ Derrick White ผลลัพธ์น่ะหรือ? โดนถลุงยับ 9-0 ตั้งแต่ไก่โห่ และตามหลังถึง 15 แต้มในควอเตอร์แรก
มันเป็นการปิดฉากที่รวดเร็วที่สุดของ Boston Celtics นับตั้งแต่ฤดูกาล 2020-21 ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของความล้มเหลวและคำถามที่ไร้คำตอบในห้องแต่งตัวที่เงียบงัน
