ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ความจริงกลับถูกซ่อนไว้ในเงามืดแห่งการปกป้อง
ในโลกของกีฬาอาชีพที่ทุกย่างก้าวคือสปอตไลท์ Emmanuel Acho อดีตผู้เล่น NFL ที่ผันตัวมาเป็นนักวิจารณ์ฝีปากกล้า ไม่เคยปล่อยให้ประเด็นร้อนหลุดลอยไป โดยล่าสุดเขาได้ออกมาวิพากษ์วิจารณ์ทีม Dallas Wings แห่งลีก WNBA อย่างเผ็ดร้อน เกี่ยวกับการรับมือกับคำถามเรื่องความสัมพันธ์ระหว่าง Azzi Fudd และ Paige Bueckers
สองซูเปอร์สตาร์จาก UConn Huskies ได้กลับมาผนึกกำลังกันอีกครั้งในฐานะเพื่อนร่วมทีมอาชีพ หลังจากที่ Azzi Fudd ถูกเลือกเป็นอันดับ 1 ในการดราฟต์ WNBA Draft ครั้งล่าสุด ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อเพราะเพียงหนึ่งฤดูกาลก่อนหน้านี้ Dallas Wings ก็เพิ่งจะคว้าตัว Paige Bueckers เข้าสู่ทีมในฐานะดราฟต์อันดับ 1 เช่นกัน
เมื่อกำแพง PR กลายเป็นอุปสรรคต่อความเท่าเทียม
ชนวนเหตุของความขัดแย้งครั้งนี้เกิดขึ้นในงานแถลงข่าวเปิดตัว เมื่อทีมงาน PR ของ Dallas Wings พยายามสกัดกั้นและยุติการตอบคำถามที่พุ่งตรงไปยัง Azzi Fudd เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเธอกับ Paige Bueckers ทั้งที่เหล่านักข่าวต่างต้องการเจาะลึกถึงบรรยากาศในห้องแต่งตัวและการร่วมงานกันของสองยอดฝีมือจากรั้วมหาวิทยาลัยเดียวกัน
Emmanuel Acho มองว่าการกระทำนี้คือการดูถูกศักยภาพของผู้เล่นหญิง เขาเชื่อมั่นว่า Azzi Fudd และ Paige Bueckers ควรจะมีวุฒิภาวะพอที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเธอได้ เช่นเดียวกับที่นักกีฬาชายต้องเผชิญ
"Azzi Fudd สมควรได้รับเกียรติในฐานะผู้หญิงที่โตแล้ว แต่ทีม PR กลับประคบประหงมเธอเหมือนเด็ก" Acho ระบายความอัดอั้นผ่านสื่อโซเชียล "LeBron James ยังต้องตอบคำถามเรื่อง Bronny James, Aaron Rodgers ต้องตอบเรื่องภรรยา หรือแม้แต่ Bam Adebayo ก็ยังต้องเจอคำถามเรื่อง A’ja Wilson แล้วทำไม Azzi Fudd ที่เป็นถึงดราฟต์อันดับ 1 จะตอบคำถามเรื่องนี้ไม่ได้?"
เสียงเรียกร้องเพื่อการยอมรับในฐานะ 'มืออาชีพ'
จุดยืนของ Acho นั้นชัดเจนว่า Dallas Wings และ WNBA กำลังทำร้ายนักกีฬาของตัวเองด้วยการประคบประหงมที่เกินเหตุ หากพวกเธอต้องการความเท่าเทียมที่เรียกร้องมาโดยตลอด ลีกก็ควรจะปฏิบัติต่อพวกเธอด้วยมาตรฐานเดียวกันกับนักกีฬาชาย
"นักกีฬา WNBA ต้องการได้รับการปฏิบัติเหมือนผู้ใหญ่ แต่เรากลับปฏิบัติกับพวกเธอเหมือนเด็กทารก และนั่นคือปัญหา" Acho กล่าวเสริม "พวกเธอต้องการค่าจ้างเหมือนผู้ชาย ต้องการสปอตไลท์เหมือนผู้ชาย และต้องการความเคารพเหมือนผู้ชาย... ดังนั้น เลิกปฏิบัติกับพวกเธอเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ได้แล้ว"
เขายังยกตัวอย่างถึง LeBron James ตำนานแห่ง Los Angeles Lakers ที่ต้องรับมือกับกระแสสื่อเมื่อต้องลงเล่นร่วมกับลูกชาย หรือ Aaron Rodgers ที่แม้จะพยายามปกป้องความเป็นส่วนตัวของภรรยาผ่านรายการของ Pat McAfee แต่เขาก็ยังคงเผชิญหน้ากับคำถามจากสื่ออย่างเลี่ยงไม่ได้
บทสรุปที่ยังรอการพิสูจน์ในสนาม
แม้ว่าความสัมพันธ์ของ Azzi Fudd และ Paige Bueckers จะมีความซับซ้อนและลึกซึ้งจากการเป็นเพื่อนร่วมทีมกันมาตั้งแต่สมัยเรียนที่ UConn แต่ในโลกของธุรกิจกีฬาอาชีพ ความอยากรู้อยากเห็นของแฟนๆ และสื่อมวลชนเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
อีกไม่ถึงหนึ่งเดือนฤดูกาล WNBA จะเริ่มต้นขึ้น และดูเหมือนว่าเรื่องราวความดราม่านอกสนามนี้จะยังไม่จางหายไปง่ายๆ ตราบใดที่เสียงสะท้อนเรื่อง 'ความเท่าเทียม' ยังคงถูกตั้งคำถามผ่านวิธีการจัดการของทีมและลีกเช่นนี้
