เสียงไซเรนที่เปลี่ยนทิศ และจังหวะชีวิตที่ต้องปรับตัว
ท่ามกลางแสงไฟสลัวก่อนการเริ่มต้นของพายุลูกใหญ่ Flau’jae Johnson เชื่อมั่นเสมอว่าพรสวรรค์ที่ล้ำค่าที่สุดของเธอคือการปรับตัวเข้ากับทุกสถานการณ์ที่ถาโถมเข้ามา ดังนั้นการถูกเทรดจาก Golden State ไปยัง Seattle ในคืนวันดราฟต์ จึงไม่อาจทำให้จังหวะหัวใจของเธอผิดเพี้ยนไปได้ แม้จะเป็นช่วงเวลาสองสัปดาห์ที่วุ่นวายที่สุดในชีวิตการเริ่มต้นอาชีพนักบาสเกตบอลอาชีพก็ตาม
ในวันนี้ เธอแทบรอไม่ไหวที่จะก้าวเดินในฐานะรุกกี้ของ WNBA และเธอก็ได้ประเดิมสนามนัดอุ่นเครื่องในฐานะตัวจริงให้กับ Seattle Storm ในเกมที่พ่ายให้กับ Valkyries ไปอย่างสูสี 78-76 ณ สนาม Chase Center เมื่อคืนวันเสาร์ที่ผ่านมา
“มันบ้ามากเลยค่ะ ฉันแค่เดินออกไปตรงนั้นแล้วคิดว่า ‘ว้าว ฉันอยู่ใน WNBA แล้วจริงๆ’” เธอกล่าวด้วยแววตาเป็นประกาย “การวอร์มอัพมันต่างออกไป มันไม่เหมือนเดิม ฉันไม่ได้อยู่กับ LSU แล้ว ห้องแต่งตัวก็เปลี่ยนไป กิจวัตรก็ไม่เหมือนเดิม แต่ฉันเก่งเรื่องการปรับตัว ฉันเลยรู้สึกว่าตัวเองทำได้ดีทีเดียว ทุกอย่างมันผ่านไปเร็วมาก แต่ฉันมักจะทำผลงานได้ดีท่ามกลางความวุ่นวายแบบนี้แหละ”
เสียงปรบมือที่อบอุ่นและการประเดิมแต้มแรกในลีกอาชีพ
Flau’jae Johnson ได้รับการต้อนรับด้วยเสียงปรบมืออย่างกึกก้องเมื่อมีการแนะนำตัวก่อนเริ่มเกม ซึ่งเธอยอมรับว่าการต้อนรับที่อบอุ่นนั้นมีความหมายต่อเธอมาก “มันเจ๋งมาก ฉันรัก The Bay จริงๆ” เธอยังประทับใจกับบรรยากาศที่เต็มไปด้วยพลังในสนามแห่งนี้
“การได้ชูตลงบ้าง ได้พูดคุยกับแฟนๆ มันสนุกมากค่ะ” เธอกล่าวเสริม “การได้สัมผัสเกมระดับอาชีพครั้งแรก โดยเฉพาะกับเพื่อนร่วมทีม หลังจากที่เราซ้อมแข่งกันเองมาตลอด มันรู้สึกดีมากที่ได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้จริงๆ เสียที”
แม้ Flau’jae Johnson จะพลาดการยิงฟิลด์โกลสองครั้งแรก แต่เธอก็มาทำแต้มได้จากการเลย์อัพในช่วงนาทีที่ 8:32 ของควอเตอร์ที่สอง และจบเกมด้วยผลงาน 12 คะแนน จากการยิงลง 5 จาก 10 ครั้ง ตลอดเวลา 23 นาทีในสนาม
“ฉันคิดว่าเธอปรับตัวได้ดีมาก และนี่คือเกมแรกในฐานะมืออาชีพของเธอ” โค้ช Sonia Raman กล่าวชื่นชม “ฉันคิดว่าเธอทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการยืนระยะและพยายามโฟกัสกับเกมรับในทุกๆ เพลย์ และนั่นคือสิ่งที่เราจะพูดคุยและพัฒนากันต่อไป”
เส้นทางที่ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ แต่เต็มไปด้วยความหวัง
Flau’jae Johnson ถูกดราฟต์เข้าสู่ลีกในอันดับที่ 8 โดยทีม Valkyries เมื่อวันที่ 13 เมษายน หลังจากจบจาก LSU แต่แล้วสิทธิ์ในตัวเธอก็ถูกส่งต่อไปยัง Seattle เพื่อแลกกับสิทธิ์ในตัวฟอร์เวิร์ด Marta Suarez จาก TCU พร้อมกับสิทธิ์ดราฟต์รอบสองปี 2028
“มันน่าทึ่งมาก เป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมและเป็นไฮไลท์ในชีวิตของฉันเลย” Flau’jae Johnson ให้สัมภาษณ์หน้าห้องแต่งตัวของ Seattle Storm โดยยอมรับว่าเธอเองก็ประหลาดใจกับดีลนี้ไม่แพ้คนอื่น “ใช่ค่ะ แน่นอนที่สุด แต่ฉันก็ตื่นเต้นนะ และดีใจที่ทุกอย่างออกมาเป็นแบบนี้”
เธอกำลังเรียนรู้จากผู้เล่นระดับเวเทอรันของ Seattle เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับระบบของทีม และโชคดีที่ทีมมีหัวหน้าผู้ฝึกสอนคนใหม่อย่าง Sonia Raman รวมถึงผู้เล่นหน้าใหม่หลายคน ทำให้ทุกคนต่างต้องเรียนรู้และเติบโตไปพร้อมๆ กัน
“มันทำให้ฉันรู้สึกสบายใจเพราะฉันคุ้นเคยกับอะไรแบบนี้” เธอกล่าวปิดท้าย “ตอนอยู่ที่ LSU เราก็สร้างทีมกันในปีแรก โค้ช Kim Mulkey ก็อยู่ในปีแรกกับกลุ่มผู้เล่นของเธอ ดังนั้นมันจึงเป็นความรู้สึกเดียวกัน ทุกคนกำลังเรียนรู้ซึ่งกันและกัน มันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเริ่มต้นกับทีมใหม่ และฉันรู้สึกได้รับพรจริงๆ ที่ได้อยู่ในจุดนี้”
