เสียงสะท้อนจากความฝัน และก้าวต่อไปที่ Louisville
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องและความกดดันที่บีบคั้นหัวใจ Flory Bidunga ยอดเซ็นเตอร์จอมแกร่งอดีตผลผลิตจาก Kansas ได้ขยับเข้าใกล้การเป็นสมาชิกใหม่ของทัพ Cardinals เข้าไปอีกก้าว เพื่อร่วมสร้างประวัติศาสตร์ในปีที่ 3 ของยุค Pat Kelsey
เมื่อคืนวันอังคารที่ผ่านมา แหล่งข่าวใกล้ชิดกับโปรแกรมบาสเกตบอลได้เปิดเผยกับ The Courier Journal ว่า Bidunga ได้จรดปากกาเซ็นสัญญากับ UofL เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ซึ่งเป็นการยืนยันรายงานเบื้องต้นจาก Matt Zenitz และ Chris Hummer แห่ง CBS Sports
อย่างไรก็ตาม เส้นทางนี้ยังมีด่านสำคัญรออยู่สำหรับเจ้าของรางวัล Big 12 Defensive Player of the Year คนล่าสุด นั่นคือการตัดสินใจถอนตัวจากการดราฟต์ 2026 NBA Draft ภายในเวลา 23:59 น. ของวันที่ 27 พฤษภาคมนี้
Bidunga ในฐานะนักศึกษาปี 3 ที่กำลังมาแรง ได้ประกาศขอทดสอบกระแสในตลาดดราฟต์พร้อมๆ กับการเข้าสู่ NCAA transfer portal ในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา โดยทั้ง 247Sports และ The Athletic ต่างยกให้เขาเป็นผู้เล่นอันดับ 1 ในตลาดซื้อขายนักกีฬาบาสเกตบอลระดับวิทยาลัยรอบนี้
บทเรียนจาก Chicago: เมื่อส่วนสูงกลายเป็นกำแพง
สัปดาห์ที่ผ่านมา Bidunga ใช้เวลาอยู่ที่ Chicago เพื่อโชว์ศักยภาพในงาน NBA Draft Combine โดยจากการลงเล่นอุ่นเครื่องสองนัด เขาทำผลงานไป 18 แต้ม, 15 รีบาวด์, 3 แอสซิสต์, 2 สตีล และ 1 บล็อก
เมื่อถูกถามถึงการตัดสินใจระหว่างการกลับไปเล่นในระดับมหาวิทยาลัยหรือจะก้าวเข้าสู่เส้นทางอาชีพ Bidunga ตอบอย่างถ่อมตัวว่า "มันเป็นการตัดสินใจแบบวันต่อวันครับ การได้มาอยู่ที่นี่ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ผมแค่อยากฟังเสียงสะท้อนจากทีมใน NBA ถ้าอันดับดราฟต์ของผมออกมาดี NBA คือความฝันของผม ผมก็คงจะเดินหน้าต่อแน่นอน"
แต่ความจริงที่ปรากฏใน NBA Draft Combine อาจทำให้เขาต้องทบทวนใหม่ เมื่อตัวเลขสถิติระบุว่าเขาอาจจะ "ตัวเล็กเกินไป" สำหรับลีกสูงสุด Bidunga วัดส่วนสูงแบบไม่สวมรองเท้าได้เพียง 6 ฟุต 7.75 นิ้ว ซึ่งทำให้เขาเป็นเซ็นเตอร์ที่เตี้ยที่สุดเป็นอันดับสองในงาน แม้ว่าเขาจะมีพลังกระโดด (Vertical Leap) ที่สูงถึง 40.5 นิ้ว เป็นอันดับหนึ่งในตำแหน่งเดียวกัน แต่นั่นอาจไม่เพียงพอที่จะลบข้อกังขาเรื่องการปะทะกับยักษ์ใหญ่ใน NBA
เดิมพันที่สูงลิ่ว และแผนสำรองของ Cardinals
ในยุคที่ NCAA มีเรื่องของสัญญาแบ่งปันรายได้เข้ามาเกี่ยวข้อง Adam Finkelstein ผู้อำนวยการฝ่ายแมวมองของ 247Sports วิเคราะห์ว่า Bidunga อาจต้องถูกเลือกใน 10 อันดับแรกของการดราฟต์เท่านั้น ถึงจะคุ้มค่าเมื่อเทียบกับข้อเสนอที่ Louisville มอบให้เพื่อให้เขาสวมชุดแข่งสีแดงดำ
แต่ถ้าหาก Bidunga เลือกที่จะทิ้ง Louisville เพื่อไปเสี่ยงดวงใน NBA ล่ะ? Pat Kelsey ดูเหมือนจะมีแผนรับมือไว้แล้วด้วยการคว้าตัว Obinna Ekezie Jr. เซ็นเตอร์เจ้าของความสูง 7 ฟุตระดับ 5 ดาวมาร่วมทีม ซึ่งเจ้าตัวเพิ่งประกาศข้ามชั้นมาเข้าเรียนเร็วขึ้นหนึ่งปี
Ekezie Jr. เคยกล่าวไว้ว่าเขามองเห็นโอกาสที่จะพัฒนาฝีมือเคียงข้างกับ Flory Bidunga แต่หากรุ่นพี่คนนี้ไม่อยู่ เขาก็พร้อมที่จะก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักในแดนหน้าคู่กับ Alvaro Folgueiras ตัวโอนย้ายจาก Iowa แม้ว่าอาจจะต้องใช้เวลาในการปรับตัวกับแรงปะทะในระดับมหาวิทยาลัยก็ตาม
ท้ายที่สุดแล้ว แฟนๆ Louisville คงต้องลุ้นกันจนนาทีสุดท้ายว่า ยอดเซ็นเตอร์รายนี้จะเลือกเดินตามความฝันในทันที หรือจะเลือกมาบ่มเพาะเขี้ยวเล็บให้แกร่งกว่าเดิมที่ Louisville เพื่อรอเวลาที่เหมาะสมกว่าในอนาคต
