เสียงหัวใจที่เต้นระรัว ณ มหานคร Chicago: เมื่อความฝันขยับเข้าใกล้ความจริง
ท่ามกลางแสงไฟที่เริ่มสาดส่องและสายตาของแมวมองทั่วทั้งลีก ศึก NBA Draft Combine กำลังจะอุบัติขึ้น และครั้งนี้มีสามนักยัดห่วงจาก Illini ที่ได้รับเทียบเชิญให้ไปพิสูจน์ตัวเอง ณ Wintrust Arena และ Marriott Marquis ในช่วงวันที่ 10-17 พฤษภาคมนี้ นี่ไม่ใช่แค่การทดสอบร่างกาย แต่มันคือสังเวียนชีวิตที่พวกเขาต้องลงแข่งแบบ 5 ต่อ 5, โชว์ทักษะเฉพาะตัว, ตรวจร่างกายอย่างละเอียด และเผชิญหน้ากับการสัมภาษณ์ที่กดดันเพื่อวัดกึ๋นบาสเกตบอล
จากรายชื่อผู้เล่นทั้งหมด 73 ชีวิตที่ได้รับเลือก มีชื่อของดาวเด่นจาก Illini อย่าง Keaton Wagler, Kylan Boswell และ Andrej Stojakovic ติดโผเข้ามาด้วย ซึ่งทั้งสามหนุ่มต่างมีชื่อปรากฏอยู่ใน NBA mock drafts จากสำนักข่าวชั้นนำ และนี่คือโอกาสทองที่พวกเขาจะอัปค่าตัวและอันดับของตัวเองให้พุ่งทะยานขึ้นไปอีก
เช็กสถานะล่าสุด: ใครอยู่อันดับไหนในสายตาเกจิ?
เมื่อกางโผจากกูรูบาสเกตบอลระดับโลก เราจะเห็นภาพลักษณ์ของเด็กปั้นจาก Illinois กระจัดกระจายอยู่ในอันดับต่างๆ ดังนี้:
- Jeremy Woo (ESPN): Keaton Wagler รั้งอันดับ 6, Kylan Boswell อันดับ 52 และ Andrej Stojakovic อันดับ 54
- NBADRAFT.NET: Keaton Wagler ยืนหนึ่งที่อันดับ 6 ขณะที่ Andrej Stojakovic อยู่ที่อันดับ 45
- Adam Finkelstein (CBS Sports): ให้เครดิต Keaton Wagler ไว้ที่อันดับ 7
- NBA Draft Room: Keaton Wagler ติดท็อปเท็นที่อันดับ 8 ส่วน Kylan Boswell อยู่ที่อันดับ 82
- USA Today: มองเห็นศักยภาพของ Keaton Wagler สูงถึงอันดับ 6
ภาพรวมจะชัดเจนยิ่งขึ้นหลังจากผ่านพ้นวัน NBA Draft Lottery ในวันที่ 10 พฤษภาคม ซึ่งในรายของ Andrej Stojakovic แม้จะมีชื่อติดโผบ้าง แต่กระแสส่วนใหญ่มองว่าเขาจะกลับไปเล่นในระดับมหาวิทยาลัยต่อในฤดูกาลสุดท้าย
เดิมพันครั้งใหม่และตำนานที่รอการจารึก
สำหรับ Kylan Boswell เส้นทางในมหาวิทยาลัยของเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว ขณะที่ Keaton Wagler ถูกคาดหมายว่าจะเป็น Top-10 pick ซึ่งหมายความว่าทั้งคู่พร้อมแล้วที่จะกระโจนเข้าสู่โลกอาชีพอย่างเต็มตัว โดยแฟนๆ Illini อาจจะได้เห็นฟอร์มของพวกเขาอีกครั้งใน NBA Summer League ที่ Las Vegas ช่วงกลางเดือนกรกฎาคม
Kylan Boswell ในวัยเพียง 21 ปี กำลังจะได้พิสูจน์ว่าฝีมือของเขานั้นคู่ควรกับระดับอาชีพหรือไม่ แม้จุดเริ่มต้นอาจจะเป็น G League แต่ประตูสู่สัญญาแบบ two-way contract หรือแม้แต่รายชื่อในทีมชุดใหญ่ของ NBA ก็ยังเปิดกว้างเสมอ ซึ่งเจ้าตัวได้เอ่ยปากขอบคุณ Brad Underwood เฮดโค้ชคู่ใจว่า "เขา (Brad Underwood) คือทุกสิ่งสำหรับผม ความเข้มงวดที่เขาเรียกร้องจากผม จะเป็นแรงผลักดันชั้นดีในอาชีพนักบาสเกตบอลไม่ว่าผมจะไปอยู่ที่ไหนก็ตาม"
ในส่วนของ Keaton Wagler เขากำลังเดินหน้าสร้างประวัติศาสตร์ในฐานะผู้เล่น Illinois ที่ถูกดราฟต์สูงที่สุดในรอบหลายปี แม้การจะแซงหน้าตำนานอย่าง Deron Williams (อันดับ 3) จะเป็นเรื่องยาก แต่เขามีลุ้นที่จะเทียบเคียงรุ่นพี่อย่าง Kendall Gill (อันดับ 5), Red Kerr (อันดับ 6) หรือ George Bon Salle (อันดับ 7) และแน่นอนว่าเขาจะเป็นผู้เล่นที่ถูกเลือกสูงที่สุดของโปรแกรม นับตั้งแต่ Meyers Leonard เคยทำไว้ที่อันดับ 11 เมื่อปี 2012
