21 เมษายน, BOSTON — อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส, ท้องฟ้าสีเทาหม่นเหมือนควันบุหรี่, ลมกรรโชกแรงปะทะตึกอิฐแดง
“We want Boston.”
เสียงตะโกนเย้ยหยันดังกึกก้องจากอัฒจันทร์ TD Garden ในช่วงท้ายเกมแรกของซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรก Boston Celtics เพิ่งจะสั่งสอนบทเรียนราคาแพงด้วยการถลุงแต้มทิ้งห่างถึง 35 คะแนน ก่อนจะปิดจ๊อบด้วยสกอร์ 123-91 ชาวเมืองบอสตันแค่กำลังเอาคืนแฟนๆ ฟิลาเดลเฟียที่เคยโอหังตะโกนคำเดียวกันนี้ตอนที่ 76ers เอาชนะ Orlando Magic ในทัวร์นาเมนต์ Play-in เพื่อดิ้นรนมาเจอกับพวกเขา
“ผมได้ยินนะ” Jayson Tatum เอ่ยสั้นๆ ใช่... ทุกคนในตึกนี้ได้ยินชัดเจน
คำถามคือ 76ers อยากเจอพวกเขาจริงๆ หรือ? ภาพที่ปรากฏในนัดเปิดสนามมันช่างย้อนแย้ง Nick Nurse เฮดโค้ชของทีมถึงกับกัดฟันเรียกฟอร์มของลูกทีมว่า “ยอมรับไม่ได้” เกมรับของพวกเขามีรูพรุนเหมือนโดนกระสุนสาดใส่ ส่วนเกมรุกก็ไร้เขี้ยวเล็บจะไปเจาะเกราะใครได้ Boston Celtics คือเครื่องจักรที่สมบูรณ์แบบที่สุดในฝั่งตะวันออก และบางทีอาจจะสมบูรณ์แบบที่สุดใน NBA ชั่วโมงนี้ด้วยซ้ำ
คำถามที่แท้จริงคือ: ยังมีใครกล้าอยากเจอ Boston อีกไหม?
สถาปัตยกรรมแห่งการกดดัน
ในขณะที่ฝั่งตะวันตกอย่าง Oklahoma City Thunder, San Antonio Spurs และ Denver Nuggets กำลังซัดกันนัวเนียในสมรภูมิของตัวเอง ใครก็ตามที่รอดชีวิตจากนรกฝั่งนั้นย่อมมั่นใจในตัวเองเสมอ แต่ในฝั่งตะวันออกที่ Detroit Pistons, New York Knicks และ Cleveland Cavaliers ต่างเดินเข้าเพลย์ออฟมาพร้อมกับเครื่องหมายคำถามเต็มไปหมด Boston Celtics ได้ให้คำตอบที่เย็นเยียบไว้ในเกมแรก ไม่มีใครที่ดูเกมนี้แล้วจะกล้าพูดว่า “เออ ส่งพวกมันมาให้เราที”
Jayson Tatum กลับมาฉายแววเพชฌฆาตหน้าหยกคนเดิม แค่ควอเตอร์แรกเขาก็กวาดไป 10 แต้ม 7 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ จบเกมด้วยสถิติ 25-11-7 จากการยิง 9 ใน 17 ครั้ง พร้อมขโมยบอลอีก 2 หน เขาแทบไม่ต้องขยับตัวในควอเตอร์ที่สี่ด้วยซ้ำ จนเพื่อนร่วมทีมเกือบลืมไปแล้วว่าเขาเพิ่งผ่านการผ่าตัดเอ็นร้อยหวายมาเพียง 48 สัปดาห์
“มันบ้ามากที่เขามาได้ไกลขนาดนี้ในเวลาอันสั้น” Sam Hauser มือปืนที่บวกเพิ่มอีก 12 แต้มกล่าว “มันแสดงให้เห็นถึงความบ้าคลั่งในการฟื้นฟูร่างกาย และความเชื่อมั่นที่เขามีต่อพวกเรา”
ขณะที่ Jaylen Brown ผู้ที่เพิ่งติด All-NBA First Team แบบหักปากกาเซียน ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคู่ควร 26 แต้ม 4 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ ในเวลาแค่ 30 นาที แถมยังขัง Paul George ไว้ในกรงจนเล่นไม่ออกเกือบทั้งคืน
ฟันเฟืองที่ไร้รอยต่อ
เคยมีข้อสงสัยว่าระบบที่ Boston Celtics ใช้ในฤดูกาลปกติ—การแทนที่สตาร์อย่าง Kristaps Porziņģis, Jrue Holiday และ Al Horford ด้วยกลุ่มผู้เล่นที่ชื่อชั้นอาจไม่หรูหราแต่สู้ยิบตา—จะใช้ได้ผลในเพลย์ออฟหรือไม่? คำตอบคือ Joe Mazzulla ส่งผู้เล่นลงหมุนเวียนถึง 10 คนตั้งแต่เกมยังไม่ขาด และทุกคนมีส่วนร่วมทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็น Derrick White, Payton Pritchard หรือแม้แต่รุกกี้อย่าง Baylor Scheierman
“เราเล่นตามโรเตชั่นของเรา” Joe Mazzulla กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เราแค่ต้องการให้พวกเขาพร้อมทำทาง และคืนนี้เราทำได้”
ปีที่แล้ว Boston Celtics พึ่งพาสตาร์มากเกินไปจนร่างกายกรอบ Porziņģis เจ็บออดๆ แอดๆ Holiday มีปัญหาแฮมสตริง ส่วน Horford ก็วัยใกล้เลขสี่ จนสุดท้ายไปจอดป้ายในรอบสองปี 2025 เพราะโดน New York Knicks ที่บ้าพลังกว่าบดขยี้ แต่ดูเหมือนพวกเขาจะจำความเจ็บปวดนั้นได้แม่นยำ และเอามาลงทัณฑ์ 76ers ในคืนนี้
“เราเป็นทีมที่เล่นหนักที่สุดมาตลอดทั้งปี” Jaylen Brown ทิ้งท้าย “มันจะไม่เปลี่ยนไปในเพลย์ออฟ เราแค่ต้องเก็บรายละเอียดและชนะการดวลนี้ให้ได้”
จริงอยู่ที่นี่เป็นแค่ชัยชนะนัดเดียวเหนือ 76ers ที่ไร้เงา Joel Embiid แต่มันคือการส่งสัญญาณเตือน Boston Celtics ของ Tatum กำลังเหยียบคันเร่งมุ่งหน้าสู่รอบชิงชนะเลิศครั้งที่ 3 ในรอบ 5 ปี พวกเขาอาจจะโดนทำแต้มใส่ได้บ้างในบางวัน แต่พวกเขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาเล่นได้ดุดันกว่าเด็ดขาด
และนั่นคือฝันร้ายที่ไม่มีใครอยากเจอ
