21:42 น. ฟิลาเดลเฟีย. ท้องฟ้าสีถ่าน. ฝนพรำบางเบาพอให้ถนนลื่นเหมือนลานน้ำแข็ง. ความชื้นสัมพัทธ์ 82% — อากาศหนักอึ้งเหมือนความคาดหวังของเมืองนี้.
PHILADELPHIA — กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นไม้สนผสมปนเปกับเหงื่อเย็นเยียบใน Xfinity Mobile Arena. Jayson Tatum แบก Celtics ไว้บนบ่าในช่วงต้นของ Game 6. แบกจนหลังแอ่น. แต่แล้วสถาปัตยกรรมที่เขาสร้างก็เริ่มพังทลาย. ขาซ้ายของเขาประท้วง. มันตึงเครียด. มันสั่นไหว. เขาหายตัวไปในอุโมงค์มืดมิดมุ่งสู่ห้องแต่งตัวในช่วงควอเตอร์ที่สาม ทิ้งให้เพื่อนร่วมทีมเผชิญหน้ากับความกดดันที่ถาโถมเข้าใส่.
เขากลับมาที่ม้านั่งสำรอง. แต่ไฟในตัวเขาถูกดับลงแล้ว. Tatum ถูกถอดออกจากกระดานหมากรุกขณะเหลือเวลา 4:03 นาทีในควอเตอร์สาม. และเขาไม่ได้กลับลงไปอีกเลย. หลังจบเกมที่ Celtics ปราชัยให้แก่ Sixers เขาพยายามทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น. เหมือนอาชญากรที่พยายามลบรอยนิ้วมือ. เขายืนยันว่าจะกลับมาปรากฏตัวใน Game 7 วันเสาร์นี้ที่ Boston.
“พวกคุณคงเห็นตอนผมเดินไปข้างหลังนั่นแล้ว,” Tatum เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย. “ผมไปปั่นจักรยานอยู่ข้างใน. ขามันแค่ตึงๆ ตอนเริ่มควอเตอร์สาม. แต่พอประเมินสถานการณ์แล้ว... เกมมันหลุดมือไปไกล. เราเลยตัดสินใจถอดตัวจริงออก.”
รอยร้าวในแผนการ
มันดูไม่เหมือนอาการบาดเจ็บที่จะจบอาชีพ. แต่มันคือตัวแปรที่ไม่แน่นอนก่อนเข้าสู่ Game 7. Joe Mazzulla กุนซือของทีมตัดสินใจเทไพ่ทิ้ง. เขาส่งตัวสำรองลงไปในสนามขณะที่ตามหลังอยู่ถึง 23 แต้มในช่วงต้นควอเตอร์สี่. พวกตัวสำรองพยายามสู้. พยายามไล่กวดเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่หิวกระหาย. แต่มันสายเกินไป. กำแพงของ Sixers หนาเกินกว่าจะพังทลายลงได้.
Tatum จบงานคืนนี้ด้วยตัวเลข 17 แต้ม 11 รีบาวด์ และ 3 แอสซิสต์. ยิงเข้าเป้า 6 จาก 13 ครั้ง. เขาคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ Celtics ยังพอมีลมหายใจอยู่ในช่วงแรก ทั้งที่รูปเกมดูสับสนวุ่นวายเหมือนฉากจลาจลกลางเมือง. เขาใช้เวลาในสนามไป 29 นาที ก่อนที่ภารกิจจะถูกยกเลิกกลางคัน.
“มันเป็นขาอีกข้างนึง,” Tatum ย้ำเพื่อความสบายใจ. “ไม่ใช่ข้างที่ผมเคยเจ็บปีก่อน (เอ็นร้อยหวายขวาฉีก). ผมไม่ได้กังวลอะไรมาก. ผมออกมาตอนเหลือสี่นาทีตามแผน และเฝ้าดูเกม. พวกเขาถอดตัวจริงออกค่อนข้างเร็วในควอเตอร์สี่. สรุปคือ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร.”
เดิมพันสุดท้ายที่ Garden
ครั้งหนึ่ง Celtics เคยถือไพ่เหนือกว่าด้วยการนำ 3-1 ในซีรีส์รอบแรกนี้. แต่ตอนนี้พวกเขากำลังสำลักความผิดพลาดของตัวเอง. สองเกมหลังสุดคือฝันร้าย. ใน Game 5 พวกเขาทำได้แค่ 11 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย. ส่วนคืนนี้ 14 แต้มในควอเตอร์สามคือหลุมศพที่พวกเขาขุดขึ้นมาเอง. Sixers ตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลหลังจากโดนถล่มไป 32 แต้มใน Game 4 และตอนนี้พวกเขากำลังเป็นฝ่ายคุมเกม.
สำหรับการตัดสินชะตาใน Game 7 วันเสาร์นี้. ราคา over/under ถูกตั้งไว้ที่ 206.5 แต้มบน DraftKings. ทุกอย่างกำลังจะถูกตัดสินในเกมเดียว. ไม่มีที่ว่างให้ผู้แพ้.
Celtics ยังมีโอกาสสุดท้ายในบ้าน. แต่ TD Garden ในช่วงเพลย์ออฟที่ผ่านมาก็ไม่ใช่ป้อมปราการที่ไร้รอยโหว่เสมอไป. ผู้ชนะในวันเสาร์จะได้ตั๋วไปดวลกับ Knicks ในรอบสอง. หาก Celtics ชนะ มันคือการล้างตาจากปีที่แล้วที่พวกเขาพ่ายไป 4-2. แต่ถ้า Sixers ทำสำเร็จ... มันจะเป็นการพลิกนรกกลับมาชนะจากที่ตามหลัง 3-1 อย่างสมบูรณ์แบบ.
