Boston, 19:00 น. — ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ลมพัดแรงจนป้ายโฆษณาเหล็กส่งเสียงกรีดร้อง อุณหภูมิ 52 องศาฟาเรนไฮต์ ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้พื้นไม้ปาร์เกต์รู้สึกเหนอะหนะ
รอยร้าวในแผนปล้น
แสงไฟใน TD Garden สว่างจ้าจนแสบตา แต่มันกลับดูมืดมนลงทันทีเมื่อข่าวรั่วออกมาจากห้องแต่งตัว Jayson Tatum จะไม่ลงสนามใน Game 7 นัดชี้ชะตาระหว่าง Boston Celtics และ Philadelphia 76ers ทางสโมสรประกาศข่าวร้ายเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนเริ่มงานเลี้ยงเลือดครั้งนี้
ย้อนกลับไปใน Game 6 เขาอยู่ในสนามแค่ 29 นาที ก่อนจะเดินกะเผลกหายไปในอุโมงค์มืด หลังจบเกมเขาทิ้งท้ายไว้แค่ว่า "มันแค่ตึงๆ" ไม่มีใครคาดคิดว่าคำพูดนั้นจะเป็นลางร้ายที่ตามมาหลอกหลอนจนถึงวินาทีสุดท้าย
สถาปัตยกรรมแห่งความกลัว
เช้าวันเสาร์ ชื่อของเขาปรากฏบนรายงานอาการบาดเจ็บด้วยสถานะ Questionable อาการเข่าซ้ายตึงดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็ก แต่มันคือรอยร้าวบนกระจกนิรภัย Boston Celtics จำเป็นต้องระวังตัวแจ เพราะปีที่แล้วเขาเพิ่งผ่านนรกจากการผ่าตัด Achilles tendon มา
ประวัติศาสตร์มักซ้ำรอยด้วยความรุนแรงเสมอ เหมือนกรณีของ Tyrese Haliburton ที่ฝืนเล่นทั้งที่เจ็บน่องจนสุดท้าย Achilles tendon ขาดสะบั้นในนัดชิงชนะเลิศ Joe Mazzulla กุนซือหนุ่มจึงเลือกที่จะปิดประตูตาย "เขารู้สึกไม่สบายที่เข่า ทีมแพทย์และผมจึงตัดสินใจให้เขาพัก" มันคือการตัดสินใจที่เยือกเย็นเหมือนการวางปืนลงในขณะที่ศัตรูจ่อหน้าผาก
ผู้รอดชีวิตที่ไร้หัวหน้า
Boston Celtics เคยชินกับการใช้ชีวิตในเงามืดโดยไม่มี Jayson Tatum มาก่อน พวกเขาทำสถิติ 41-21 ในช่วงต้นฤดูกาลตอนที่เขายังรักษาตัว แต่การขาดหายไปของค่าเฉลี่ย 23.3 แต้ม 10.7 รีบาวด์ และ 6.8 แอสซิสต์ ในเกมที่มีชีวิตเป็นเดิมพันคือเรื่องที่ต่างออกไป
ภาระหนักอึ้งตกไปอยู่ที่ Jaylen Brown ที่ฟอร์มเริ่มแผ่ว และ Derrick White ที่ดูเหมือนจะหลงทางในเขาวงกตเกมรับของ Philadelphia การปล่อยตัว Anfernee Simons ออกไปในช่วงเส้นตายเทรดกลายเป็นความผิดพลาดที่ย้อนกลับมาทิ่มแทง เพราะตอนนี้พวกเขาขาดมือสังหารที่จะมาสร้างจังหวะนรกให้คู่แข่ง
เดิมพันสุดท้ายที่ TD Garden
สถิติบอกว่า Boston Celtics ไม่เคยปล่อยให้ซีรีส์ที่นำ 3-1 หลุดมือ พวกเขาเคยขยี้ Philadelphia 76ers มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในยุคของ Tatum และ Brown แต่นี่คือ Game 7 สงครามที่ไม่มีที่ว่างให้ผู้แพ้ เมื่อซูเปอร์สตาร์ไม่อยู่ เหล่าตัวประกอบต้องลุกขึ้นมาสวมบทโจรใจถึงเพื่อปิดจ๊อบนี้ให้ได้ ก่อนที่ฤดูกาลของพวกเขาจะกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านในความทรงจำ
