20:00 น. อากาศใน Boston: เมฆหนาทึบปกคลุมยอดตึก กลิ่นฝนเจือจางในอากาศเย็นจัด 10 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงพอจะทำให้พื้นไม้ปาร์เกต์ใน TD Garden เริ่มขยับตัว
Joe Mazzulla อาจจะไม่ยี่หระกับถ้วยรางวัลเกียรติยศพวกนี้ แต่ในโลกมืดของ NBA เขาคือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งที่คู่ควรกับตำแหน่ง Coach of the Year
Boston Celtics เสียฟันเฟืองสำคัญไปหลายชิ้นก่อนเปิดฤดูกาล หลายคนปรามาสว่านี่คือปีแห่งการพักฟื้น ระหว่างที่ Jayson Tatum ต้องเยียวยาเอ็นร้อยหวายที่ฉีกขาด แต่พวกเขากลับหักปากกาเซียนด้วยสถิติ 56-26 พร้อมก้าวเข้าสู่รอบ Playoffs ในฐานะเต็งหนึ่งของฝั่ง Eastern Conference
เสียงกระซิบจากขอบสนาม
Tim Bontemps จาก ESPN เพิ่งเปิดเผยบัตรลงคะแนนอย่างเป็นทางการสำหรับรางวัลใหญ่ประจำฤดูกาล และเขามีเหตุผลที่หนักแน่นพอๆ กับกำแพงคอนกรีตว่าทำไม Mazzulla ถึงได้ใจเขาไป
"ผมโหวตให้ Mazzulla เพราะวิธีที่ Celtics ฟื้นตัวจากการสูญเสียผู้เล่นเก๋าๆ เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา ทั้ง Kristaps Porzingis และ Jrue Holiday ที่ถูกเทรดออกไป รวมถึง Al Horford และ Luke Kornet ที่เดินจากไปในตลาด Free Agency" Bontemps กล่าว "เขารื้อโครงสร้างทีมใหม่หมดรอบๆ ขุมกำลังชุดนี้ แถมการดึง Jayson Tatum กลับเข้าสู่ระบบหลังจากหายเจ็บหนักได้อย่างไร้รอยต่อ มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคืองานฝีมือระดับพระกาฬ"
สถาปัตยกรรมแห่งการบีบคั้น
ในบัตรลงคะแนนของ Bontemps นั้น Mazzulla มาเป็นอันดับหนึ่ง แซงหน้า J.B. Bickerstaff ของ Detroit Pistons และ Mitch Johnson ของ San Antonio Spurs รวมถึง Jordan Ott ที่พา Phoenix Suns ชนะถึง 45 เกมในปีแรก
คู่แข่งปีนี้เคี่ยวลากดิน Bickerstaff พา Pistons ชนะ 60 เกมครั้งแรกในรอบสองทศวรรษ ขณะที่ Johnson ต้องแบกรับภาระหนักอึ้งในการแทนที่ตำนานอย่าง Gregg Popovich และพาทีมไปถึง 62 ชัยชนะ
แต่สิ่งที่ทำให้ Mazzulla โดดเด่นคือการจัดการกับความคาดหวังที่พังทลาย ภายใต้การคุมบังเหียนของเขา ทีมชุดใหม่นี้มี Offensive Rating สูงเป็นอันดับสองของลีก และมี Defensive Rating ที่เป็นเหมือนคุกเหล็กกล้าอันดับสี่ของ NBA
เหรียญอีกด้านของความสำเร็จ
อย่างไรก็ตาม แฟนๆ ใน Boston อาจจะไม่สบอารมณ์กับตัวเลือกอื่นของ Bontemps นัก เมื่อ Jaylen Brown หลุดโผห้าอันดับแรกของ MVP และติดเพียง All-NBA ทีมสอง หลังจากที่ลีกตัดสินให้ Luka Doncic และ Cade Cunningham มีสิทธิ์ได้รับรางวัลจากการลงเล่นครบ 64 เกม
ในฝั่งเกมรับ Derrick White ติดทีม All-Defense ชุดแรกตามคาด ขณะที่ Neemias Queta สอดแทรกเข้ามาในชุดที่สอง
สมาธิ. ความนิ่ง. และแผนการที่แยบยล. Mazzulla กำลังพิสูจน์ว่าในเกมที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ใครกันแน่ที่เป็นคนคุมเกมอยู่เบื้องหลังม่านควัน
